приятель, — он хлопнул по плечу Лопеса, — лучше тебе не свои версии выдумывать, а сперва слушать Родригеса. Я вот сейчас осознал, что когда стану главарём Альянса, его советы мне позарез понадобятся. Клянусь, что непременно приглашу его возглавить службу безопасности.

Классное обещание. Из цикла «Когда я проглочу Космос…».

И снова Лопес и Флорес выжидательно смотрят Родригесу в рот. Мол, мы своё отобсуждали, теперь объясняй, как там всё на самом деле.

— Начну с того, — сказал он, — что восстание каторжников — не факт. Да, мы летим к каторжной планете, но оно отсюда ещё не следует. Вместе с тем, думается мне, восстание каторжников вероятно — в каких-то особых условиях, которые наш «Антарес», предположим, мог бы устранить. Крейсер, скорее всего, послан «во избежание». В общем, думаю, мы летим с «пассажирами» на борту, чтобы приводить в чувство не самих каторжников, а администрацию колонии. Не исключено, что она вынесена на орбиту вверенной ей планеты и там, по мнению тех, кем мы посланы, слишком свободно себя чувствует. Вот и всё, что на этот счёт рождается в моём несовершенном уме.

2

Слова Флореса произвели на учительствующего врача ярчайшее впечатление. Стажёр сумел его удивить!

Парень аж покраснел от удовольствия, вслушиваясь в музыку скупой флотской похвалы. Ну и пусть его. Родригесу не жалко. Его согреет пост Начальника службы безопасности в отдалённом будущем. Ну прям в очень отдалённом, докуда недурно бы ухитриться дожить.

— А как там на самом деле, дотторе? — спросил у Гонсалеса Лопес. — Неужели Флорес такой мудрец, что полностью всё угадал?

— Многое угадал, что делает честь его аналитическому уму. Мы и правда летим не к планете, а к следящей системе на её орбите. Система автоматическая, но люди там пока есть — смена монтажников да наладчиков. Нам предстоит их забрать и убедиться, что система заработала. Это всё.

— Так вроде, на деле совсем другое, чем наговорил Флорес, — не успокоился Лопес.

— Как там на деле, мы и сами-то не знаем, — неожиданно признался врач. — Официальную версию порученной крейсеру миссии я только что изложил. Но она никак не объясняет, например, присутствие десантников на борту в количестве пяти десятков. Кроме того, неясно, где предполагается расселить эвакуируемую смену. Крейсер-то не резиновый. Неужели солдаты потеснятся? А пускать посторонних в каюты для экипажа запрещает устав. Между прочим, строжайше.

— Чихали они на наши уставы! — фыркнул Флорес.

— Вот именно. Чихали. Так что нам приходится иметь в виду: кроме официально заявленных целей миссии Галактический Альянс всегда имеет в виду парочку неофициальных, в курсе которого держит только своих зверюг. Не исключено, что в его цели входит и нас на что-нибудь спровоцировать — например, грубо нарушая имперский флотский устав.

— И что же нам делать, когда гориллы начнут провокацию? — Родригес вдруг ощутил сильное беспокойство. Верное предчувствие чего-то недоброго, из тех, что посещали его изредка, и ни разу не подвели.

— Что делать — это решит коммодор Гуттиэрес, — напомнил доктор, — другое дело, что богатого выбора ему не оставят. Либо придётся пойти на нарушение устава, делая вид, что мы сами его не помним. Либо…

— Повестись на провокацию?

— Нет — найти решение, неожиданное для Альянса. Разумеется, если такое есть.

3

— Долетели. Эр-Мангали.

Это и есть, что ли, название планеты назначения?

В кают-компании на сей раз и яблоку шлёпнуться некуда. Экипаж в почти полном составе. Коммодор Гуттиэрес — крепкий сребробородый старик староимперской флотской закалки, которого за весь перелёт стажёрам посчастливилось встретить лишь однажды — в самом его начале. Пилоты Мадейрос, Эстебан и Кастелло — сорокалетние подтянутые офицеры немного на одно лицо, но различающиеся цветом кожи — от альбиноса Эстебана к лиловому афромарсианину Кастелло. Кто здесь был ещё? Специалисты по главным бортовым орудиям Рамирес и Ферабундо. Стрелки Чинчес, Маркес и Неринья. Комендант Мартинес. Космогатор Альварес, борт-инженер Монарро, бортовой врач Гонсалес. Даже толстый кок Финьес, и тот притащился с камбуза. На местах остался лишь вечный счастливец пилот Алонсо и, может быть, какие-то другие дежурные специалисты, которых припомнить труднее.

— Алонсо! — бросил коммодор Гуттиэрес в переговорное устройство.

— Слушаю, мой коммодор, — откликнулась рубка.

— Выводи изображение планеты и орбитальной системы.

На одном из тут же засветившихся потолочных голографических экранов показалась планета. Слой атмосферы, замутняющая обзор облачность, в её просветах более-менее чёткие очертания материков — ничего особенного. Заурядная внешность для обитаемых планет терранского класса.

Потому-то в кают-компании практически все смотрели на второй экран — тот, где закручивался под немыслимыми углами лабиринт из нескольких тысяч подвижно соединённых модулей — трубок, шаров, цилиндров, тороидов, скруглённых шестерёнок. И почти каждый из них вращался вокруг продольной своей оси, создавая центробежный аналог силы тяжести.

— Так вот ты какова, система «Карантин», — присвистнул кто-то.

«Карантин»? Да, Родригес о такой где-то слышал. Правда, единственное, что слышал — эту систему Галактический Альянс тщательно засекретил. Но название-то говорит само за себя. Система с таким названием должна кого-то куда-то не пропускать. Не выпускать за пределы карантинной зоны носителей условной инфекции.

— И что, эта штучка может и корабли мочить? — толкнул его в бок Лопес. — А с виду безобидная.

— Это до запуска системы, — вполголоса пояснил Родригес.

Ну да. Стоит её запустить — небось, вмиг ощетинится новейшими противокорабельными комплексами, да настолько секретными, что экипажу лёгкого крейсера «Антарес», приписанного к флоту империи Сант-Амазон Эскабар, их, конечно, нипочём бы не показали! Если бы, как сказал Гонсалес, это не входило в официальные цели миссии. Впрочем, он-то намекал и на неофициальные…

Но тут заговорил коммодор.

— Что скажете, — кивнул Гуттиэрес на экран, — реалистичной ли выглядит миссия, официально порученная нашему крейсеру?

Бортовой врач Гонсалес усомнился первым

— Забрать оттуда последнюю смену монтажников и наладчиков? — он покачал головой. — Нет. Реалистичной она выглядела ровно до тех пор, пока мы не были в курсе истинных размеров станции. К сожалению.

Родригесу оценить размеры станции с непривычки было непросто. Но уже сама сложность объекта говорила о том, что трудиться над его монтажом и настройкой должно бы несколько сот человек, на эвакуацию которых потребен пузатый транспортник из самых вместительных, но никак уж не лёгкий крейсер. Зачем выбирать заведомо непригодный инструмент? Затем, что он очень даже пригоден для каких-то не названных целей Альянса.

— Да уж, — проворчал пилот Мадейрос, — теперь ясно: наша единственно выполнимая миссия в том, чтобы вежливо извиниться. Мол, простите, но у нас не ковчег; видите, какой маленький крейсер? Ваши задницы ни за что не поместятся! — судя по взятому тону, он хотел пошутить, но даже из себя не смог выдавить ничего, похожего