Рину Томс, и моих подруг приглашают посетить его замок в рамках программы по обмену знаниями и опытом между людьми и драконами.

Нет, хорошее письмо дракон прислал. И даже вежливо его сформулировал. Но почему он указал в нем только мое имя?

– Итак, вы утверждаете, что не понимаете, почему лорд Кшар адресовал вам это приглашение?

Ректор Гайл выпрямился в кресле и уставился на меня немигающим взглядом.

– Так он не только меня позвал, еще и подруг предложил прихватить. Правда, здорово? Мы наконец-то сможем узнать свой путь, – старательно улыбнулась я.

Нет, наш ректор выдержанный мужчина и вообще красавец и архимаг. На моей памяти его только одному бывшему ученику удавалось вывести из себя, причем так что стекла в ректорском кабинете лопались. Но сейчас наш архимаг просто взял и сломал карандаш, который крутил в руках во время нашего разговора.

– Адептка Томс, подойдите к зеркалу. – Ректор указал огрызком карандаша на артефакт связи на стене.

– Зачем это? – насторожилась я.

Вдруг лорд Гайл удумал устроить мне очную ставку с драконом?

В гости к лорду Кшару корабль со старшекурсниками плавал каждый год. Недельное плавание вдоль Драконовых гор заканчивалось у заповедного утеса в Северном море, на самом краю которого стоял дом лорда Кшара, именуемый замком Ужаса.

Хозяин утеса слыл чудаком и отшельником, но иногда приглашал магов в замок. Если же дракон не был расположен терпеть чужаков, то путешественники разбивали лагерь поблизости и изучали северный лес, считавшийся заповедным. И вот во время изучения местной флоры и фауны на адептов снисходило озарение, и они понимали, какую дипломную работу писать в течение последних двух лет учебы и на какой магии им лучше специализироваться.

Да, стресс порой лучший помощник, прямо-таки пендель вразумляющий. Но у меня с девчонками был целый год учебы до судьбоносной поездки. А тут это приглашение. Так неудобно и очень подозрительно.

Примерно, как проснувшаяся на моей груди снежная татуировка.

– Рина Томс, скажите, что вы видите?

– Шатенку лет двадцати, глаза серые, нос прямой, под глазами синяки от недосыпа, – вполне бодро отчиталась я.

– А должны были бы сказать, что видите адептку, которая научилась виртуозно врать! Почему лорд Кшар вас позвал к себе?!

Ректор пристукнул ладонью, когда задавал вопрос. Не иначе как выкрутил артефакт правды на максимальный уровень. Я аж подпрыгнула от желания эту самую правду явить и рявкнула не менее громко:

– Да откуда мне знать, я этого лорда Кшара в глаза не видела! Но слышала, что он милый старичок и вообще чудак…

– Если бы… – тяжело выдохнул ректор. – Адептка Томс, вы же понимаете, что вам придется поехать? Со своей стороны я подготовлю магический договор, который обязует дракона вернуть вас в целости и сохранности и позаботиться как о вашем благополучии, так и о здоровье ваших подруг.

– Погодите, так лорд Кшар в самом деле назвал только мое имя? Тогда почему поехать должны Ника, Элиза и Агата?

– Потому что дракон пригласил четверых. И теперь представьте, что будет, если я отправлю с вами кого-то другого, – угрюмо бросил ректор.

Эм… Девочки обидятся. И это еще мягко сказано.

– Так, значит, нам пора собирать вещи для путешествия на корабле?

– Порталом доберетесь. Лорд Кшар обещал прислать камень переноса.

О как! А я-то думала, как ректору удастся обосновать внеплановый прогон корабля в Северное море. Совет магов был прижимист, и каждую трату сверх плана рассматривал чуть ли не как воровство из королевской сокровищницы. Если бы не лорд Гайл, количество бюджетных мест в нашей академии давно бы сократили. Вот так становишься архимагом, а сражаешься не с чудовищами, а с упырями-бюрократами.

***

Подруги меня терпеливо ждали и даже не начинали собираться в город. Сегодня был выходной, и девчонки хотели пройтись по магазинам с одеждой, заглянуть в артефакторские лавочки, а вечером сбегать на танцы в городскую таверну. Но какие могут быть развлечения, когда на носу поездка к дракону?

– Едем! – с порога объявила я.

Ники и Элиза ухватили меня за руки и закружили под восторженные вопли. Зато Агата оставалась серьезной.

– Рина, ты же вчера сказала, что ничего не получилось, – напомнила мне она.

После того как парень из замка вышвырнул меня из своего разума, я еще несколько минут таращилась на погасший кристалл и пыталась понять, что же это было. Точнее, я мучительно соображала, когда я успела так разозлить богов Архонта, что они связали меня с брюнетом с бабочкой на…

Стоило начать думать о татуировке, а не о ее владельце, как картинка начала складываться и напомнила о собственном рисунке на теле. Дракон поделился со мной снежной магией, которую я успешно продемонстрировала на вступительном экзамене, но у этой помощи имелись более странные и зловещие последствия.

Блондин так изменился.

Я реально его не узнала, когда он начал мне сниться. Дракон остриг волосы, перекрасился и как будто стал старше и злее. У того хмурого, язвительного типа из замка не было ничего общего с парнем, который заговорил со мной в холле перед экзаменом. Блондин предложил мне помощь играючи, словно ему это ничего не стоило, а от брюнета я ничего хорошего не ждала. Во время транса он смотрел на меня так, точно жаждал придушить и закопать под ближайшим кустом.

– Я и думала, что ничего не получилось. Дракона же не видела. Только замок.

А еще злющего парня с бабочкой на филейной части. Но об этой детали я благоразумно промолчу.

Ауч!

Грудь ощутимо кольнуло, словно кто-то сунул мне ледышку за пазуху. Отвернувшись, расстегнула ворот рубашки, заглянула. Н-да… Красота. Татуировка на груди искрила так, что я могла подрабатывать маяком разврата во тьме кромешной.

Я хорошо помнила, что эта пакость означает: спонтанные всплески магии холода. Если на вступительном экзамене я всего лишь проморозила до состояния ледяного лезвия лист бумаги, то во время учебы случались казусы и покрупнее. Например, превращение академического озера в каток на сдаче зачета по контролю водной стихии. Вода должна была подхватить мою лодку, как мать родная, и донести до берега, а на самом деле мою маму вспоминали маги-водники, которым пришлось срочно размораживать озеро, пока в нем не погибли редкие образцы флоры и фауны.

Потом были практикумы по магическим щитам, на которых магия решала, что начальные щиты не считаются приличной защитой, и красиво вмораживала меня в лед, тем самым быстро и эффективно выбивая с занятия.

На магических спаррингах никто не желал становиться со мной в пару, потому что вместо легкого огненного шара, я могла ударить по