— Анимансер?

— Не знаю. Возможно, он просто исполнитель. Сейчас это понять невозможно.

— Ладно, ясно. Так мы летим во Францию? Надеюсь, не в гробах?

Я отрицательно покачал головой.

— Нет.

София немного помолчала. Затем задала логичный вопрос:

— А если этот анимансер влезет в наши с тобой головы?

— Обычно такому чародею требуется особый заговоренный артефакт. Например, игральная карта. Ну, или гвоздь в башке, как у Ани.

— Любой предмет может стать таким проводником?

— К счастью, нет. Полагаю, наш противник умеет заколдовывать только карты. И их нужно взять в руки, чтобы он получил доступ к сознанию.

— А как же Аня?

— У неё уже был предмет связи. Гвоздь. Это другое. Анимансер просто воспользовался готовым каналом. Сам он гвоздь зачаровать не смог бы.

— Ясно. Так нам просто не надо трогать карты, да? И это решит проблему?

— Теоретически, — ответил я нехотя.

София прищурилась.

— Чувствую подвох, — сказала она, глядя на меня. — Выкладывай, в чём дело.

— Видишь ли… Там, куда мы едем, и где будут проходить торги, в качестве прикрытия Дюран организовал карточный турнир. И не прикасаться к картам едва ли получится.

— Вот дерьмо! — воскликнула после короткой паузы София.

— Оно самое, детка! — кивнул я. — И ещё какое!

Спустя некоторое время мы выехали на скоростное шоссе и вскоре добрались до города. Поначалу вдоль обочин тянулись промзоны с заборами из гофрированного железа или бетонных плит, похожих на огромные шоколадки, затем пошли новостройки — похожие друг на друга коробки, окружённые необлагороженными кустами, деревьями и газонами. И лишь после них столица начала приобретать вид мегаполиса: асфальт сменил растительность, появилась монорельсовая дорога с ползущим по ней составом, похожим на гигантского червя. Справа промелькнул жёлтый уборщик осадочной магии — словно жадное металлическое насекомое, он старательно «пылесосил» тротуар.

— Смотри, горгулья! — указала наверх София. — Как низко летит!

Глянув наверху, я нахмурился. Крылатая тварь шла параллельно дороге. Вернее, планировала. Два ряда её глаз вспыхнули красным, что означало переключение в боевой режим.

— Она не низко летит, а снижается! — проговорил я, сворачивая на ближайшую улицу.

Горгулья заложила вираж и последовала за нами.

— Ей что, мы нужны⁈ — воскликнула София.

— Ну, похоже на то!

— Зачем⁈ С какой стати⁈

— Причин-то полно. Вот только мне кажется, ни одна из них тут ни при чём.

Впереди загорелся красный свет, но я лишь прибавил газу, и «Порше» стрелой пролетел через перекрёсток.

Вот только полицейскую горгулью хрен обгонишь! Монстр быстро снижался, сокращая расстояние между нами. В зеркало я увидел, как он выпускает длинные чёрный когти. Пробить такими металл ничего не стоит. Горгулья взмахнула крыльями и вытянула лапы.

Чёрт! Только с полицией мне тёрок не хватало для полного комплекта!

Сложив пальцы в мудру, я произнёс заклинание, и в крылатую тварь ударила толстая белая молния!

Горгулья затряслась от электричества, но продолжила полёт. Правда, уже спустя несколько секунд стало ясно, что это было, скорее, падение.

Чудище врезалось в «Порше», сминая остатки его задника. Машина потеряла управление, пошла юзом, зацепилась колёсами за бордюр и перевернулась. Пару раз крутанувшись на крыше, она замерла.

— Ты как⁈ — спросил я Софию.

— Слава богу, ты научил меня пристёгиваться, — сдавленно отозвалась она. — Помоги!

Я нажал кнопку замка страховочного ремня, и девушка свалилась на крышу автомобиля.

— Сможешь дверь открыть?

— Попробую…

Она толкнула рукой дверь, но та не поддалась.

— Чёрт…! Похоже, заклинило!

— Давай ногами!

Я тем временем тоже отстегнулся и ужом выполз через разбившееся окно. Начал обходить перевёрнутый автомобиль, когда дверь со стороны Софии приоткрылась, и девушка протиснулась в образовавшуюся щель.

— Где эта тварь⁈ — спросила она, озираясь.

— У тебя кровь на щеке, — сказал я.

София отмахнулась.

— Плевать! Ничего не чувствую. Наверное, стекло царапнуло. Вон она! — девушка указала на покрытую чёрной блестящей чешуёй громадину, валявшуюся на противоположной стороне метрах в двадцати от нас.

— Как думаешь, жива? — спросила София.

— Уверен, что да. Надо валить. Ты в порядке?

— Да, в полном. Побежали?

— Ага. Вон туда, в подворотню. Скроемся с глаз, а потом…

В этот миг горгулья резко дёрнулась и вдруг встала! Перепончатые крылья с хлопком развернулись, словно паруса, так что на нас повеяло поднятым ими воздухом.

Прохожие в ужасе разбегались и прятались в магазинах, некоторые улеглись на тротуаре, накрыв голову руками.

Четыре глаза горгульи вспыхнули алым и злобно уставились на нас.

Я ударил молнией в бензобак «Порше». Номера номерами, но подчистить за собой не помешает.

— Бежим! — схватив Софию за руку, я потащил её прочь.

За нашими спинами вспыхнуло пламя, а через несколько секунд раздался взрыв. Обернувшись, я увидел перемахнувшую машину горгулью. Она тяжело приземлилась на асфальт и кинулась за нами, слегка припадая на левую ногу. Одно крыло было повреждено: перепонки на нём порвались, и, кажется, пара костей была сломана. Не полетаешь особо с такими повреждениями. Правда, сейчас чудищу это и не было нужно: мы-то с Софией взмыть в воздух не могли.

Перед тем как нырнуть в подворотню, я ударил горгулью ещё одной молнией. Монстр затрясся в судорогах и рухнул на асфальт, суча ногами и руками. Вернее, лапами.

— Это задержит тварь ненадолго! — сказал я Софии. — Давай вон туда!

И мы бросились через дворик к противоположной подворотне.

— Что ей от нас надо⁈ — на ходу спросила девушка, оглядываясь. — Почему она за нами погналась?

— Если честно, подозреваю, что не обошлось без нашего приятеля, предпочитающего оставаться инкогнито.

— Что⁈ Не понимаю…

— Похоже, анимансер взял горгулью под контроль.

— О, чёрт! Ты сможешь её убить?

— Да, но не хочу.

— Почему⁈ — удивилась София.

— Полиция такое без внимания не оставит. Убийство горгульи — дело серьёзное.

— Да мы и так по уши в дерьме! — воскликнула девушка.

Тут она была права. Даже крыть нечем.

Позади раздался низкий рёв, и во двор ворвалась потрёпанная и опалённая молнией горгулья. Завидев нас, она кинулась вдогонку, сметая на своём пути детские качели, грибок и беседку.

— Бежим! — крикнула София, дёргая меня за рукав.

Но смысла в этом не было, так что я не шелохнулся.

— Ну,