Герольд начал зачитывать приветственную речь, над которой он явно работал чертовски долго, судя по раздувшейся от гордости груди и тому, как ярко он командовал сценой. Но основной посыл был ясен.

— Что за черт? — пробормотала девушка рядом со мной себе под нос, почти так же, как это делали многие другие девушки. — Никто ничего не говорил о том, что люди сегодня расходятся по домам; нас пригласили.

Я подавила удивление и прикусила язык, чтобы удержаться от ответа. Но если серьезно, то только потому, что им прислали приглашение, не означало, что им было гарантировано что-то большее, чем именно это. Шанс.

— Ну и что? — пробормотала другая девушка откуда-то из конца очереди. — Мы должны пройти собеседование с принцами, и они отправят семерых девочек домой прямо сейчас?

— Не собеседование, — поправил ее кто-то. — Он сказал, что на нас посмотрят.

— Значит, мы не можем поговорить с ними? — возмущенно выпалила другая девушка, и Герольд развернулся, чтобы свирепо посмотреть на нее.

— Нет, — прошипел он. — Конечно, ты не можешь говорить с ними. Они — будущее этого королевства; вы — не что иное, как конфетка для глаз, пока одна из вас не станет будущей королевой.

— Одна из нас? — пискнула откровенная девушка. — Но есть три принца; разве не будут выбраны три девушки? — Я не винила ее за это предположение; именно это подразумевали городские власти, когда объявляли испытания.

— Трое не могут править, когда король Тит откажется от трона, только один может. Следовательно, одна женщина выиграет все это дело, и один принц станет следующим королем. А теперь закройте свои прелестные ротики и позвольте мне продолжить. — Лицо Герольда было суровым, и он не искал никаких разногласий или аргументов. Он был слишком хорош, чтобы разговаривать с женщинами… по крайней мере, такое впечатление у меня сложилось по тому, как высокомерно он снова повернулся к нам спиной.

— Одной за другой этим прекрасным участницам будут завязаны глаза, затем их отведут в отдельную комнату, где их королевские Высочества проведут осмотр. Когда все будет сделано, семеро разойдутся по домам, а двадцать одна останется. — Он сделал паузу для драматического эффекта, и, как он, вероятно, и надеялся, в толпе послышались перешептывания и предположения. Сиськи Ааны, деньги даже переходили из рук в руки, когда дворяне делали ставки на то, кто останется или уйдет.

Выросшая в Понду, я никогда не нуждалась в маске, но, стоя там, на сцене, под пристальными взглядами стольких неизвестных лиц, я чувствовала себя почти обнаженной, когда мое лицо было открыто.

— Как только семерых проигравших отправят домой, начнется первое испытание, — продолжил Герольд, и по залу прокатился вздох. Первое испытание должно было состояться только через неделю. Традиция предписывала провести первую неделю, обучая будущих невест правилам поведения при дворе и наслаждаясь ужином с членами королевской семьи. Я предположила, что это был шанс произвести хорошее впечатление, или, возможно, это дало членам королевской семьи шанс увидеть, что за люди соревнуются за победу в королевстве.

Я не обратила внимания на остальное, что он говорил, вместо этого предпочтя разглядывать дам и их украшения. Не буду ли я слишком сильно испытывать свою удачу, если урву кусочек-другой, прежде чем сбежать?

— Давайте начнем. — Высокомерный Герольд драматично хлопнул в ладоши, точно рассчитав время, когда кто-то позвонил в колокольчик, что сделало все это просто мучительно продуманным сценарием.

Как бы то ни было, это действительно не имело значения. Это раннее исключение было именно тем, что мне нужно, чтобы убраться к черту из этого места с неповрежденной кожей. Все, что мне нужно сделать, это произвести ужасное первое впечатление, гарантируя, что принцы просто ни за что не выберут меня.

Просто.

Доводить до бешенства людей, занимающих руководящие посты, тоже оказалось моей специальностью.

Одной за другой девушкам завязывали глаза полосой полуночно-черного шелка, затем уводили со сцены через маленькую дверь, за которой, должно быть, ждали принцы.

Девушки, ожидавшие со мной, были сплошным клубком нервов, они шептались друг с другом о том, что надеются, что они понравятся принцам, или о том, что одна из них услышала, что любимый цвет принца Александра — синий, так что у нее было преимущество, поскольку она носила синий. Другая вздыхала о своей любви к принцу Луи, мужчине, которого она буквально никогда раньше не видела. Все это было смешно, но я прикусила губу, чтобы сдержаться.

Я хотела подразнить их тем, что я не только поговорила с тремя членами королевской семьи, но и чуть не пнула одного из них по яйцам. Но это было бы самоубийством, поэтому я держала язык за зубами.

По мере приближения моей очереди кожу на моих обнаженных плечах покалывало от безошибочного ощущения, что на меня смотрят. Оглядев комнату, было нетрудно определить заинтересованную сторону, и мой желудок скрутило от страха.

Лорд Тайпанус, Королевский Змей, уставился на меня с обзорного балкона. Его темные глаза были прикованы ко мне и горели злобой. Но почему? Неужели он уже догадался, что я самозванка? Он сидел там все время, пока мы были на сцене, но его взгляд стал угрожающим только сейчас, когда я повернулась, чтобы посмотреть на одну из сплетничающих девушек.

Любопытно.

Родинку у меня на лопатке начало покалывать, и я вздохнула. Странная серебристая отметина, которая больше походила на три одинаковых шрама, чем на обычное родимое пятно, была каким-то образом связана с моей интуицией. Иногда она покалывала, когда опасность была рядом, но на этот раз мне не нужны были предупреждения. Я знала без тени сомнения, что лорд Тайпанус был самым опасным существом во всем этом проклятом городе.

И я привлекла его внимание.

Я тихо застонала и прикусила внутреннюю сторону губы. Чем скорее я смогу оскорбить кого-нибудь из членов королевской семьи и убраться к чертовой матери из этого проклятого дворца, тем лучше.

Избавившись от жуткого ощущения пристального взгляда Тайпануса, я шагнула вперед, когда Герольд назвал мое вымышленное имя, и заставила себя стоять совершенно неподвижно, пока он завязывал мне глаза непроницаемым шелком. По крайней мере, повязка на глазах обеспечила бы мне небольшую анонимность, на случай, если — не дай бог — мой путь когда-нибудь пересечется с королевской семьей в будущем.

— Сюда, леди Каллалуна, — сказала женщина с кротким голосом, беря меня за руку и ведя через сцену туда, откуда, как я видела, выходили другие девушки. Никто из них не вернулся, так что я могла только предположить, что после того, как все закончилось, их увели куда-то еще.