— Любопытно?! — возмутился юноша. Он чуть не облился горячим чаем. — На меня устроили охоту демоны со своим чудищем, а ты говоришь, любопытно.

Он уставился на нее. Отшельница сидела тихо, задумчиво крутила в ладонях чашку, к содержимому которой так и не притронулась. Наконец, она встала с места и сказала:

— Я отведу тебя домой в Кархолл, принц. Мы во всем разберемся. И обязательно выясним, кто и зачем на тебя охотится.

Она опустилась на пол, поставив чашку под кресло, тотчас позабыв о ней. Отблески амулетов на ее лице стали ярче. Вендал внезапно понял, что они позвякивали и переливались все время, пока он рассказывал. То слабее то сильнее, принимая в себя все то, о чем говорили. Питавшие их чары работали вовсю.

Эстлин выбрала один из амулетов, большой пульсирующий кровавым светом рубин без огранки. Она покатала его в пальцах и поднесла к лицу, как красавицы смотрятся в зеркальце.

— Но сначала мы сообщим твоему отцу, что ты жив и здоров. Однако, пребудешь домой через недельку, не раньше, — чародейка забормотала заклятие.

— Почему через недельку? — не понял принц. — Ты же сказала, что мы в Пиках Найсада?

— Не мешай, — бросила она. — Мы пойдем через портал.

— Портал? Ты правда умеешь их создавать? — Вендал не поверил своим ушам. Создать портал мог один маг из сотни. — Но зачем же тогда ждать неделю?

— Чтобы твои преследователи смогли-таки тебя догнать, — рубин в ее руках гулко завибрировал. — Тогда мы спросим у них лично, что им от тебя надо. А заодно раз и навсегда отучим их нат-шага охотится на территориях Срединного Мира.

— Вот так просто? — Вендал никак не мог понять, что не так с этой девушкой, что ей жизнь надоела. — И тебе не страшно?

— Я же сказала, не мешай, — буркнула Эстлин.

Ее рубин заискрил и вспыхнул ярким ровным светом.

— Малисса! Наконец-то!

— Соскучилась, ньяли? — ответил бархатный женский голос. Этот голос доносился прямо из светящегося камня.

— Нисколько, — фыркнула Эстлин. — Просто, как обычно, одна сделала всю работу за вас троих.

— Ты о чем? — не поняла собеседница.

— Ты одна? — уточнила отшельница.

— Да. Что случилось, сестра? — голос звучал встревоженно.

— Принц Вендал со мной. С ним все хорошо, — довольно коротко пояснила Эстлин.

— Ты нашла принца? — искренне удивилась женщина. — Где? Как? Ты же не собиралась! Я немедленно…

— Помолчи, пожалуйста, и дай мне сказать, — в тоне Эстлин ощущалось нетерпение. — Я не искала его. Он сам набрел на мою хижину. Но за ним охотятся, и я собираюсь выяснить, кто и зачем. Я приведу принца, как только во всем разберусь. Предупреди Далейна и Кердаса. И королю скажите. Но так, чтобы никто другой не узнал. Только вы трое и король. Корни проблемы могут быть при дворе. Пока мы не узнали наверняка, рисковать не будем.

Последовала короткая пауза. Затем подруга Эстлин печально заметила:

— Твой отдых испорчен, как я понимаю, ньяли?

— Ни капельки, — чародейка улыбнулась.

И прежде, чем ее собеседница сказала что-то еще, накрыла рубин ладонью левой руки. Контакт прервался, и камень погас. Прочие амулеты так же перестали звенеть и переливаться. Единственным источником света в зимних сумерках остался огонь в очаге.

Вендал залпом выпил содержимое своей чашки. Какое-то время он молча наблюдал за тем, как девушка складывает в черный кожаный мешочек амулеты. Затем его взгляд упал на зеленоватый посох, который все так же лежал подле кровати. В его гладкой поверхности словно бы кусочки мелкой слюды застыли золотые вкрапления. Картинка в его голове сложилась внезапно. Глиняная чашка выскользнула из рук и с глухим стуком упала на пол. Она не разбилась лишь потому, что упала на шкуры. Но юноша даже не заметил этого. Его внимание было занято пронзившей разум догадкой. Отшельница не была безумна или глупа. Она и отшельницей-то никогда не была, на самом деле. Теперь принц Вендал Винграйн знал точно, кто перед ним.

Он заговорил быстро, будто разгадал самую трудную на свете загадку:

— Малисса. Далейн. Кердас. Магический посох, к которому прикасались ангелы. Ты говоришь, что умеешь творить порталы. Ты легко исцеляешь раненое тело. Могущественные чары даются тебе не так уж и сложно, как могу посудить. Ты не боишься демонов, потому что тебе уже доводилось убивать целые их орды. Ты — Авершам. Легендарная чародейка Эстлин Авершам! Та самая, что сразила Владыку Преисподней десять лет назад!

Она смотрела на него снизу вверх, все так же сидя на полу. Губы не выражали ничего, но глаза смеялись.

— Легендарная, значит. Что ж. Вот видишь, тебе нечего бояться рядом со мной, принц, — с иронией заметила она.

— Война за Эдвермор –

Эстлин терпеть не могла, когда ее называли «легендарной» и «той самой». Она ненавидела косые взгляды и перешептывания за спиной. Ей не хотелось быть узнанной, потому что ее имя влекло за собой почтение, но впереди всегда шествовал лишь благоговейный ужас. Это и было одной из причин, почему роскошному особняку в богатейшем городе мира она предпочла жилище отшельника в горах. Но надо же. И здесь нашелся тот, кто узнал ее! От судьбы не убежать.

Вероятно, принц рос на рассказах о ней. Интересно, сколько ему тогда было? Десять или около того? Конечно, истории о девочке, сразившей великое зло, его впечатляли особенно глубоко. Тем более, его отец, король Орис Винграйн, был тогда одним из тех, с кем ей довелось воевать плечом к плечу. Властитель Кархолла привел на подмогу многочисленное войско и всегда бился сам в первых рядах. Он не боялся идти в авангарде. Не страшился никого и подавал великолепный пример другим королям и генералам. Казалось, терять ему было нечего. Кто бы мог подумать, что дома его ждал маленький сын. Ребенок с такими удивительными зелеными глазами.

Вот он. Перед ней. Красивый двадцатилетний юноша. Смотрит по-мальчишески удивленно и восторженно. Но смотрит без ужаса, как все прочие.

Легендарной героиней ее сделала война. После нее Эстлин уже нельзя было напугать рассказами о демонах-преследователях и их нат-шага. Она видела куда больше ужасов, чем Вендал мог себе представить. И пусть спустя годы эту историю люди рассказывали по-разному, Эстлин Авершам знала правду о том, что случилось тогда.

Десять лет назад владыки Преисподней, коих было тринадцать, заключили некий союз. Они начали играть в игру на поглощение. Со стороны это напоминало состязание сильнейших. Но победитель поглощал проигравшего и получал его силы. В ходе игры должен был остаться лишь один. Достаточно сильный владыка, способный выпустить демонов из Преисподней и захватить Срединный Мир, а