– Бедная девочка, – услышала я снова голос домоправительницы.

– Неужели? – голос дракона так и сочился язвительностью.

Вот ведь гад чешуйчатый! Подумаешь, слегка прическу проредила. Вот не надо было меня лапать и платье рвать. Как теперь домой возвращаться? А если бы у меня другого и вовсе не было…

– Конечно! Я так поняла, она угодила в лапы к мошенникам, осталась без документов и денег, даже домой не сможет вернуться, если не найдет работу… А дома, как она сказала, с ней проблемы, особенно если девушка высоких моральных принципов.

– Я приму ее на работу, – заявил герцог и я очнулась раньше, чем планировалось.

Тут же спохватилась, изобразила стон, но на самом деле это все от шока! Нет, ну что это такое? Значит, пока я тут слезу пускала, он был непреклонен, а как пощупал, так изменил мнение? Вот только мне это больше не нужно, ведь я прекрасно понимала, чем все закончится, как только он принялся меня лапать. Одной бедной воровкой в герцогской постели. Мне такого счастья не надо! Ни даром, ни за деньги!

– Лера Гарди, выпейте воды, – домоправительница помогла мне подняться, протянула бокал.

Приняв его трясущейся рукой, я отпила глоток, а затем осознала, что пора заканчивать представление. Пока поднималась, я быстренько спрятала добычу в кармашек платья, так что можно смело стягивать порванный лиф, отчаянно краснея и избегая смотреть на присутствующих. Я же такая нежная фиалка, а как поступают невинные сиротки в такой ситуации? Сбегают, сверкая пятками, ведь их скромность подверглась невероятному испытанию.

– Простите, – пробормотала я, отдавая бокал и поднимаясь с кушетки.

На дракона все также не смотрела, хотя его взгляд чувствовала так, будто оказалась перед ним обнаженной. Хм, реакция понятна вполне, но уже мне не нужна. Вот совсем не нужна!

– Мне так жаль, – срывающимся голосом повторила я, продолжая стискивать ткань на груди и двигаясь к выходу. – Так стыдно. Неловко…

– Стоять, – неожиданно рявкнул герцог и я против воли застыла, как статуя.

Заминка продлилась всего секунду, а затем бочком снова на выход, бормоча слова извинения. То, что произошло дальше, я совсем не ожидала. Герцог в одну секунду оказался рядом, схватил меня за руку и вынудил остановиться.

– Мои приказы выполняются немедленно и не обсуждаются, – таким тоном заявил он, что мне захотелось вытянуться по стойке «смирно».

Демонова отрыжка! Это я понимаю, командный голос. Хочешь не хочешь, а как дрессированный зверек реагируешь. Вот бы мне такой выработать.

– Лерана Бенгт, озвучьте список обязанностей личной прислуги, выдайте униформу. Учитывая несчастье, случившееся с лерой Гарди, обеспечьте ее всем необходимым. Оплата стандартная. Проживание в доме без права выхода, пока не проведут все проверки.

– Да, милорд, – домоправительница кивнула.

Это что получается? Меня взяли на работу? Ох, как не вовремя! И не откажешься, чтобы не вызвать новой волны подозрений. Я ведь бедная сиротка, оставшаяся без денег, которая просто обязана ухватиться за столь щедрое предложение. Ладно… Разум молниеносно заработал, выдавая несколько вариантов действий. Первый – сделать вид, что согласилась, но попозже сбежать, чтобы вернуться. И второй, более опасный и требующий контроля каждого действия – снова согласиться, но уже не заморачиваться с артефактом, а обнести герцога не отходя от кассы, то есть проживая в его доме. Первый вариант усложнялся тем, что могли возникнуть подозрения и, следовательно, усиление охраны, второй – что я случайно выдам себя и попадусь, да и после я буду единственной подозреваемой. Оба варианта гадкие, если так подумать. И, как назло, с собой ни единого артефакта для работы. Я их специально не брала, чтобы не вызвать подозрений и теперь будто голая и без оружия в стане врага.

– Лера Гарди, что вы молчите? – усмехнулся герцог. – Вас что-то не устраивает?

– Что вы… Просто вы так щедры, что я потеряла дар речи, – пробормотала я.

– Рассчитываю на вашу исполнительность, трудолюбие и верность… хозяину.

Не выдержав, я с недоумением уставилась на него. Вроде ничего такого он не сказал, но почему у меня интуиция вопит как банши, предостерегая от опасности?

– Да, милорд, – выдавила из себя я.

– Вернусь вечером, – сказал он леране Бенгт и ушел, больше не обращая на меня никакого внимания.

А я? Я продолжала пребывать в шоковом состоянии и думала, во что именно я сейчас вляпалась. И еще один момент не давал мне покоя? Что значит личная прислуга? Точнее я была в курсе, как это бывает, когда ты личная служанка дамы, то есть одновременно служанка и компаньонка. Одеть – раздеть, помочь принять ванну, следить за одеждой, развлекать хозяйку, сопровождать ее. Но вот насчет обязанностей того же для мужчины? Этим я как-то до сих пор не интересовалась. Нет, я вовсе не наивная дурочка и разум подкидывал вполне разумное объяснение, но требовалось уточнить подробности. И тогда я буду решать, что предпринять.

– Поздравляю.

– А? – я недоуменно уставилась на домоправительницу, на мгновение позабыв о своей роли, но шок оказался слишком сильным, чтобы я могла отреагировать спокойно.

Поймав себя на мысли, что все это время таращилась на выход из гостиной, куда удалился герцог, я мотнула головой и изобразила смущенную улыбку.

– Простите, я до сих пор не верю тому, что услышала.

– Герцог Оден оказал вам великую честь, – с гордостью заметила женщина. – Попасть к нему в дом очень сложно, что уж говорить про должность личной прислуги.

– Я не совсем понимаю, в чем будут заключаться мои обязанности, – ухватившись за ее слова, тут же решила устроить допрос. Ага, все с той же смущенной улыбкой.

– Думаю, мы продолжим разговор после того, как вы переоденетесь, – поджав губы, заявила она и я невольно поморщилась. Признаться, про порванное платье я успела позабыть.

– Ой, – закрыв себя обеими руками, я умоляюще уставилась на нее. – Мне так неловко.

– Пойдем, дорогая, – она улыбнулась и указала рукой в сторону лестницы.

* * *

Выданное мне платье оказалось весьма миленьким, хотя и не подходило по размеру, оказавшись свободнее, чем нужно, но меня это не удивило. Хорошо хоть вообще нашлось новое. А оно явно было новое, видно, лерена Бенгт заказывала форму с запасом. Серенькое такое, с белым воротничком и манжетами, наглухо закрытое. Почти как у самой домоправительницы, отличие было только в ткани (ее явно дороже и пошив качественнее), а еще к моему наряду полагался белоснежный передник. Хорошо хоть чепчик не выдали! Терпеть не могу эти чехлы на голову!

Выделенная мне комнатка тоже порадовала. Довольно большая, чистая, светлая. Кровать, застеленная белоснежным бельем,