крутился по глазной орбите, примечая для себя что-то важное. Создавалось ощущение, что он жил своей жизнью и в какой-то момент вовсе выйдет из тела на свободу. Вертикальный зрачок расширился так, что почти закрыл собой всю радужку. Глаза на демонической маске, материализовашейся на поясе, стали чисто жёлтыми, напоминая свет от простейших манипуляций с огнём.

Чудовищная аура поработила парня, поставив его эмоции и волю на колени, в то время как каналы в его теле разрывались от перенасыщения маной. Даже его кожа слегка поменяла цвет. Она посинела, как при обморожении, но испускала жар, подобный тому, что выходит из печи.

— Хо-хо, - наёмник напрягся, - так ты такой же, как и та девчонка...

— На колени! - раздался крик откуда-то сбоку, следом за которым сильная жажда крови распространилась на всё помещение, обволакивая как наёмника, так и Фридриха.

— Похоже, что у нас гости... - он облизнул окровавленный серп, растягивая улыбку до ушей.

— На колени! - ещё более мощная волна кровожданости охватила их, заставив упасть на пол. Ярость хищника покинула тело парня, а понявший, что в этом бою ему не победить, наёмник спешно покинул дуэль, открыв за собой портал.

Из тени вышел жилистый мужчина, стройного телосложения, но с атлетически сложенной мускулатурой. Руки он держал в карманах плаща, сотканного из натуральной кожи, по виду напоминавшей овечью. На его лице закреплена чёрная маска без изысков, а за спиной виднелась рукоять тяжёлого полуторника, обвитая серебряной нитью.

С исчезновением наёмника, невыносимое давление исчезло, не оставив после себя и следа. Неизвестный подошёл к упавшему на живот юноше и схватил его за шиворот. Одним движением руки он поставил его на ноги и стряхнул пыль, упавшую ему на плечи.

— Ты как? Не ранен?

Аура незнакомца подавила давление, исходящее изнутри тела Фрида с такой лёгкостью, будто бы не нашла ни единого препятствия перед собой. Голова кружилась и болела, в глазах потемнело, ноги почти не держали его. Лишь рука мужчины уберегала юношу от падения.

— Понятно. Ты идёшь со мной. Вы трое - тоже! - крикнул он во тьму, не успевшим убежать девушкам.

Он исказил окружавшее их пространство, сжав его ладонью. Резким рывком, ткань мироздания разорвалась, открыв червоточину. На безумной скорости, подвластной лишь магам пятой ступени и выше, он заковал всех, кого назвал и затащил за собой в кротовую нору.

Ночь сменилась днем, а час от часу легче не становилось. Сразу после того, как их взял в плен загадочный мужчина, они вырубились. Не без его участия. Фридрих очнулся раньше всех, и то, из-за заклинания, произнесенного незнакомцем.

— Сомн: Отмена.

Веки парня принудительно разомкнулись. Его взгляд поначалу был затуманен, но, через какое-то время, фокус был взят. Чёрная маска без каких-либо изысков, взирала на него. Мужчина, носивший её, сидел на стуле, оперевшись руками на спинку перед грудью.

— Поболтаем, - кратко приказал он и щёлкнул пальцами. Свет в помещении загорелся ярче прежнего, а несколько лучей ударили прямо в лицо Фридриха, - пойдём по порядку.

Фрид почувствовал дискомфорт в области кистей и попробул подвигать ими, но упёрся в антимагические наручники, держащие запасы маны парня на уровне, на котором он мог быть в сознании, не более. Он окинул помещение взглядом. Его взору предстала комната, не более трех метров в ширину, двух в высоту и четырёх в длину. В ней поместились лишь стол и пара стульев. Стены выложены каменным кирпичом серого цвета. В углах под потолком виднелись следы плесени, появившейся от излишней сырости.

«Значит, я либо под землёй, либо в болотах, либо в месте, где постоянно идут дожди» - мысленно резюмировал Фридрих, отводя взгляд от собеседника.

Последний неожиданно встал с насиженного места, разминая руки. Он потянулся, подняв их вверх и выпятил грудь вперёд. Ни единого хруста Фридрих не услышал. Из этого он сделал вывод о том, что это либо показуха, либо тело мужчины натренировано настолько, что он может дать фору многим воинам.

— Кем ты приходишься Елизавете де Сантис, третьей дочери герцога Сантис, меча короля? - он наклонил голову вбок и чуть вперёд, фокусируя взгляд на лицевой мимике юноши, - вы друзья, знакомые или любовники?

— Хех, - Фридрих усмехнулся, услышав последнее предположение, - если бы я был её любовником, её августейшие родственники давно пустили бы меня на колбасу. Я лишь простолюдин, у меня не может быть отношений с целой герцогиней.

Вдруг, из не освещенного угла комнаты послышался скрип пера, царапающего пергамент, настолько раздражающий, что Фридриха передернуло, а спина покрылась муражками.

— Допустим. Но не увиливай от ответа. Кем. Ты. Ей. Приходишься, - будто бы дразня, он делал долгие паузы между словами, повторяя вопрос.

— Она училась на факультете, который был дружественным моему. И к тому же, я защитил её от нападения Юты Колдберга, когда те поссорились на занятиях профессора Финрала.

— Да, я читал отчёт, который ты писал дисциплинарному комитету. Кажется, ссора возникла на фоне травли. Госпожа прилюдно оскорбила козла отпущения всей группы, а Юта оскорбил уже её, пустив сальную шутку, - из угла снова послышался росчерк пера, постепенно выводящий парня из себя.

— Скажите своему писарю, - он замялся, резко почувствовав давление, исходящее от мужчины, - пожалуйста, чтобы он писал чуть потише или взял другое перо.

Незнакомец оценил парня взглядом, видно думая как поступить, в соответствии с желанием или кодексом, но лишь вздохнул, при этом махнув рукой.

— Юстас, будь пожалуйста тише, отвлекаешь.

—... - но мужчина не услышал ничего в ответ, что можно расценивать как исполнение приказа.

— Продолжим разговор. Следующий вопрос, - он скрестил руки на груди и принялся бесцельно переминаться с ноги на ногу, будто продолжая разминку, - из-за твоего вмешательства в их ссору, госпожа была вынуждена пропустить несколько дней занятий в связи с полученной травмой. Напомни, что за травму она получила?

Раздумывая над ответом, Фридрих не решительно проговорил сквозь зубы, не выказывая никаких эмоций, кроме непонимания смысла вопроса.

— Я не знахарь, откуда мне знать, какой диагноз ей поставили в лечебнице?

— Ты делал первичную оценку состояния здоровья госпожи. И позаботился о ней, оказав первую медицинскую помощь. Если уж ты не знаешь её диагноз, то я и подавно. Поэтому ответь, какой диагноз поставил ей ты, - властным тоном произнёс мужчина, не считая себя обязанным любезничать с зазнавшимся мальчишкой, который ему годится если не в сыновья, то в младшие братья точно.