– Однажды, давным-давно, в самый холодный день самого холодного года у пары вельмож родилась девочка. Мать ее была королевской советницей в столице, отец служил королевским советником в купеческой гильдии.

Но Нацуми не знала, кто она такая, потому что в ту самую холодную ночь злая колдунья выкрала ее из колыбельки. Колдунья затаила ужасную злобу на отца Нацуми за то, что тот давал гильдии дурные советы, так что купцы забывали о бедняках и угождали только знатным.

Родители обыскали весь белый свет, но не сумели найти дочь – слишком сильным было проклятие колдуньи. И они оплакали свое дитя, решив, что девочка потеряна навсегда.

Но у колдуньи были другие замыслы, и умница Нацуми подрастала в диком лесу у подножия гор Сакуя, не ведая о своем благородном происхождении. Ее воспитывала злая ведьма…

Бабушка сплетала из слов целый мир, и сердце у Алианы гулко стучало. Коврики трепетали на влетающем в окошко ветерке, от которого только душнее казался летний зной. Но под сказку бабушки Мари горячий воздух превращался в ледяные ветры того дня, когда родилась королева Нацуми. Запах прокравшейся в солому плесени сменялся острым смолистым запахом вечнозеленых горных лесов. Сказка продолжалась, и Алиана чувствовала себя королевой Нацуми, украдкой выбравшейся из лачуги злой колдуньи, чтобы узнать, кто она такая.

Ковер словно вышивался сам собой. Закончив с прядями волос королевы, Алиана снова взялась за починку, и стопка рубашек так и разлеталась, пока бабушка не закончила рассказ обычным: «И с тех пор королева жила счастливо».

Рассказ сменился уютной тишиной. Бабушка затянула узелок и оторвала нитку. Волшебство сказки понемногу таяло. Вокруг снова был бабушкин чердак, а не каменный замок столичного города Окаямы.

Алиане ужасно хотелось попросить: «Еще одну сказку, всего одну!» Но бабушка устала в этот поздний час, веки ее опускались, лоб шел морщинами от непрестанной головной боли.

– Если бы нам жить в сказке! – Девочка грустно вздохнула.

Бабушка улыбнулась, складывая ковер и убирая его на полку:

– Бывает, что мы живем в сказке, а узнаём об этом много-много времени спустя. Но ты должна сама создать свою сказку, дорогая моя.

«Создать свою сказку». Бабушка Мари часто это повторяла, но Алиана-то знала правду.

– Здесь, в сухом и пыльном Нарасино, не найдешь ни единой сказки.

– Время покажет, – как всегда загадочно, ответила старая женщина. За окном ворковал хрустальный голубь, его громкий голос разносился в тихой ночи. – Кроме того, не так уж долго тебе ждать Бала селян. Никогда и ни за что не запирай двери перед доброй судьбой.

Бал селян давали каждый год во всех двадцати трех провинциях страны перед праздником Конца Года. Там двенадцатилетние подростки-простолюдины встречались с местными королевскими советниками, представлялись волшебнику или ведьме. Одно короткое заклинание – и каждый узнавал, получит ли приглашение в Королевскую академию, где учили всему на свете, от дипломатии до поклонов, приличествующих королеве или королевском советнику. И только лучшие ученики допускались к последнему экзамену, состязаясь за право служить королеве. До поместья здешнего королевского советника ехать было два часа каретой, но какой восторг хотя бы увидеть изящные здания и бальный зал! А надежда попасть к королевскому двору? Алиане такое даже не снилось.

– Но я не хочу оставлять тебя одну со всей починкой, – возразила она. – Да и мачеха меня, наверное, не отпустит.

За мачехой, ее опекуншей, оставалось последнее слово. Алиана вздохнула, не сомневаясь, что этим словом будет твердое холодное «нет».

– Ты во что бы то ни стало должна попасть на бал. Это первый шаг к твоей будущей сказке, я уверена. – Бабушка пальцем приподняла ей подбородок. – Я поговорю с Фусако.

В сердце Алианы запела надежда.

– Спасибо тебе, бабушка Мари!

– А… и я придумала, как хочу отметить свой день рождения. Это будет не хуже любой сказки. Давай как-нибудь на этой луне отправимся на твою тайную лужайку.

Мачеха никогда не отпускала Алиану одну к пропасти – только в этом она проявляла что-то похожее на материнскую заботу. Впрочем, очень может быть, мачеха просто опасалась, как бы Алиана не сбежала. Обычно за травами с ней отправлялись Рейцо или Рейна, и с обоими бывало непросто. Рейцо отказывался близко подходить к пропасти и не давал ей собрать нужные травы, а Рейна бывала слишком неосторожна. Вот на прошлую луну она отбилась от сестры и растревожила гнездо теневых змей. Пришлось Алиане потратить мешочек ценной хризантемы катори, который она собирала две полных луны и надеялась продать за целую серебряную монету, чтобы отвлечь ядовитых змей и не дать им покусать сводную сестрицу.

А раз или два Рейна чуть не свалилась прямо в пропасть.

– Полдня собирать с тобой травы на лужайке? Это будет лучший подарок, – решительно сказала бабушка Мари.

У Алианы все расплылось перед глазами – и не от позднего часа или мерцания тусклой лампы.

– Бабушка, о чем ты мечтаешь?

Старушка задумалась; рубашка, которую она складывала, замерла в руках.

– Любопытный вопрос.

Она прижала руки к вискам, где билась боль.

– Нет ли у тебя еще имбирного корня? Я бы заварила чай.

Но старая женщина не открывала глаз, – видно, боль стала особенно сильной. Алиана порылась в ее корзине с лечебными травами, но в квадратной коробочке осталось всего несколько сморщенных темных хвостиков.

– Я сейчас принесу тебе пучок имбиря.

Старушка сложила руки на столе, заморгала, чувствуя, как отступает головная боль.

– Пустяки. Чтобы заботиться о такой старой женщине, как я, надо самой быть крепкой. – Бабушка нашла Алиану глазами. – Обещай, что сперва хорошенько отдохнешь.

Алиана кивала, а сама уже подсчитывала, сколько можно поспать, чтобы успеть на потаенную лужайку.

Алиана спускалась по лестнице твердым шагом. Она решилась. Настанет день, сказала она себе, когда этот пыльный городок останется за спиной. Она попадет на Бал селян, заслужит себе место в академии и тогда сможет как следует заботиться о бабушке Мари. Настанет день, когда она начнет строить свою жизнь так, как всегда хотела.

Глава 4

Потаенная лужайка

– Протри чашки! Нет, заново. И вскипяти мне еще воды для чая. Живо!

Алиана и во сне сумела бы повторить все требования мачехи. И знала, что скорей вскипятить воду не выйдет: печка и так была до отказа набита потрескивающим хворостом. День клонился к вечеру, значит сегодня им с бабушкой на лужайку уже не вырваться. Но есть надежда, что, отдав последний приказ, мачеха раздобрится и отпустит ее погулять. Вот бы вода поскорей закипела!

Алиана пошевелила огонь чугунной кочергой, переделанной из старого колесного обода. Скупердяйка-мачеха и серебряной монетки на настоящую пожалела. Прекрасные красно-белые язычки огня не виноваты, что Алиана так злится. Но даже у огня свободы больше, чем у нее. Искры улетали в трубу – и прочь, к новым горизонтам.

«Бывает, что мы живем в сказке, а узнаём об этом