* * *

Император сидел на заднем сидении своего представительского флаера, самого простого и незаметного из тех, что имелись на борту малого Императорского космолета.

Император молчал, по внешнему виду его прочесть что-то не представлялось возможным, сказывалась многолетняя привычка «держать лицо» в любых обстоятельствах. Напротив него сидели двое телохранителей в черной броне и глухих затемненных шлемах, вооруженные пистолетами, ножами и еще Бог знает чем из разнообразных спецсредств.

Телохранители… Люди, которым доверяешь свою жизнь, но не можешь доверить свои секреты… Император тяжело вздохнул. Его непроницаемая маска на несколько мгновений дала трещину, но быстро вернулась в исходное состояние. Император… усталый старик. Пусть крепкий и телом, и разумом, пусть видимый возраст его застыл на отметке «слегка за сорок», благодаря «вакцине» и косметологии, но усталость прожитых лет накапливалась. Она никуда не исчезала… Вакцина от старости. Тот, кто ее изобрел — гений. Тот, кто ее «вколол» человечеству — жестокий мальчишка. Это ведь оказалось очень тяжело — не стареть, перестать бояться естественного завершения жизни, но начать дрожать от одной только мысли о насильственной смерти…

Эта «прививка» слишком глобальна, чтобы все ее последствия успели проявиться всего за девять лет, но кое-что уже выползло. Количество тяжких преступлений возрасло во всем мире. Убийства, грабежи, износилования, похищения, даже космическое пиратство… Резко набрали популярность экстремальные виды спорта и развлечений. Рождаемость упала. Войны, революции, межнациональные конфликты стали вспыхивать от малейшей искры. Количество психозов, депрессий, суицидов выросло на порядок. Создавалось впечатление, что человечество само ищет смерти, что Человек, как мыслящее существо, оказался не готов к бессмертию, оно пугало его до дрожи, противтореча самой смертной сути этого, хоть и высокоинтеллектуального, но все равно все еще животного. Образно: Мир «бился в горячке после укола вакцины», и когда он оправится теперь, адаптировавшись и став крепче, неизвестно, да и переживет ли вообще? А ведь были еще и социальные проблемы… Точнее только еще назревали, но в скором времени должны были встать во весь рост, и как их решать, совершенно непонятно. Эх, Кашим, жестокий мальчишка, что ж ты наделал…

Император волевым усилием подавил минутный приступ меланхолии. Ему предстояла сложная встреча. Сложная и опасная. Сложная своей непредсказуемостью, а опасная тем, что тот, с кем предстояла встреча, опасен, словно ядовитая змея, от яда которой нет противоядия.

Максимально урезанный кортеж Императора, состоящий всего из восьми флаеров охраны, двух флаеров сопровождения от Транспортной Инспекции города и собственно флаера Императора, остановился перед двухэтажным частным домом. Охрана тут же покинула транспортники и принялась профессионально оцеплять и блокировать ближайший район. Стандартная процедура.

Сам Император, неторопясь, подошел в сопровождении двух своих телохранителей к входной двери и нажал на кнопку звонка. За ней раздались шаги, и женский голос спросил: «Кто там?»

— Эм… а Глеба Новикова я могу увидеть, — немного сбился с настроя Император.

— Глеба? — удивилась женщина, открывая дверь и замирая в недоумении.

— Это ко мне, мам, — появился в зоне видимости высокий широкоплечий школьник. Он чуть приобнял хрупкую женщину в летнем нарядном платьице и компьютерных очках, поцеловал ее в щеку и пошире распахнул дверь. — Здравствуйте, Ваше Императорское Величество. Зайдете? Или мне пройти с вами? Наручники одевать?

— Не поясничай, — чуть поморщился Император. — Впустите? — обратился он к женщине.

— Конечно-конечно, — посторонилась она, пропуская гостя, точнее сначала его телохранителей, попытавшихся пройти вперед. Иператор остановил их жестом.

— Разуйтесь, — приказал он охране. — Не портите ковры хозяйке.

— Не обязательно, — смущенно улыбнулась женщина. — Мы можем во дворе посидеть, у нас беседка очень удобная есть…

— Благодарю, — кивнул Император, соглашаясь, и жестом разрешил телохранителям делать свое дело.

Беседка оказалась небольшой, расчитанной человек на пять-шесть, но вполне уютной. В ее центре стоял круглый шахматный столик, ажурные кованые решетки стенок обвивал виноград, круглая крыша была выполнена из затемненного стеклопластика.

В ней уже сидели две девочки одного с Глебом возраста, которые аккуратно собирали в коробку шахматные фигуры. При подходе гостей они встали и учтиво поклонилась.

— Это Лиза и Марина, — представил девочку Глеб. — Мои однокласницы.

— «Ирма», аналитик группы Альфа, — уточнила для гостя та, что стояла левее, и поправила на носу компьютерные очки.

— «Ворожея», аналитик группы Гамма, — назвала себя та, что стояла правее.

— Присаживайтесь, Ваше Императорское Величество, — отодвинул для гостя один из стульев Глеб. Его мама поспешила в дом.

Император кивнул и занял предложенное место. Школьник обошел столик и уселся напротив. Девочки расположились на лавочке, что шла вдоль стены беседки, оказавшись соответственно за правым и левым плечем парня.