Скорее всего, врёт, но на всякий случай Хьюго всё же решил наведаться в игрушечную лавку. Старик обслуживал покупателей. Чтобы не толкаться в лавке, Хьюго решил обождать его на улице. От волнения мысли в голове путались, как в разлаженном часовом механизме. Освободившись, старик вышел к Хьюго:

– А ты что тут делаешь?

Набравшись смелости, Хьюго выпалил:

– Зачем вы мне соврали, будто бросили блокнот в печку?

– Неужели? – Старик удивлённо вскинул брови. – Разве ты не получил его прах?

Впрочем, думай что хочешь. Напрасно ты сюда явился, Хьюго Кабре. Шёл бы ты отсюда подобру-поздорову!

…Хьюго продвигался по выученному до автоматизма маршруту хранителя времени и всё думал, думал и думал. Он решил, что ни за что не отстанет от старика, пока не узнает всей правды. Поэтому на следующий день он снова был в лавке, и через день, и так четыре дня подряд. И каждый раз старик игнорировал его. По вечерам в каморке Хьюго составлял чертежи, пытаясь понять, сможет ли он обойтись без недостающего блокнота.

На пятый день, когда Хьюго снова появился на пороге магазинчика, старик встретил его метлой.

«Ого, сейчас меня поколотят», – подумал Хьюго. Но старик вдруг протянул ему метлу и сказал:

– Раз всё равно здесь околачиваешься, займись-ка лучше делом. Вон сколько мусора и фантиков понабросали. Всё ходят и ходят…

Хьюго взял метлу и начал старательно мести. Потом всё с тем же вопросом

подошёл к старику:

– Где мой блокнот? Отдайте мне его.

Старик хитро улыбнулся и протянул Хьюго мелочь:

– Поди-ка купи нам кофе с круассанами. Или смоешься с деньгами?

Но Хьюго купил что требовалось и даже вернул сдачу, всё до последнего сантима. Никогда ещё кофе и круассаны не казались ему такими вкусными. А после старик положил перед мальчиком разломанную синюю мышку и сказал:

– Чини.

Мальчик молча уставился на мышку.

– Ну?

– У меня нет инструментов…

И тогда старик поставил перед ним жестяную банку с отвёртками, щипчиками, пилочками, медными молоточками.

– Вот, – сказал он.

Удивившись такому повороту событий, Хьюго взялся за работу.

Ожившая синяя мышка с лёгким жужжанием забегала по прилавку.

– Так я и знал, – сказал старик. – Ведь ты, оказывается, мастер. А теперь говори, почему ты крал мои игрушки и зачем тебе блокнот?

– А вы мне его вернёте? – робко спросил Хьюго.

– А разве он не сгорел? – вопросом на вопрос ответил старик. – Кто кому пудрит мозги – ты мне или я тебе? Сколько игрушек ты у меня украл? Вот так-то… Чтобы получить блокнот назад – придётся отрабатывать. Можешь верить, можешь не верить, я ничего тебе не обещаю. Захочешь – приходи и работай, не захочешь – не приходи.

– Простите, но у меня и без того работы невпроворот, – попытался возразить Хьюго.

– Ты про воровство, что ли? – Старик рассмеялся.

– Нет, я о другой работе. Но всё равно я приду.

– Ладно. Не опаздывай завтра.

Из лавки Хьюго уходил чуть ли не на цыпочках, стараясь угодить этому странному старику, не терпящему стука каблуков.

Карты

На следующий день, сразу после утреннего обхода Хьюго прибежал в лавку. Он был в полном смятении – то ему казалось, что он будет вознаграждён за старания и наконец получит обещанный блокнот, то вдруг сомневался в честности лавочника – так же, как лавочник сомневался в нём. Но Хьюго добросовестно выполнял свою работу.

Он подмёл территорию возле магазинчика, прибрался внутри и приступил к починке игрушек – их набралась целая коробка. Потом распутал каркас, составляющий крылья механической птицы, подобрал цвета и закрасил краской дефекты и царапины на нескольких игрушках.

Никогда в жизни он не был окружён таким количеством сокровищ! Горы металлических заплаток, маленькие моторчики, шестерёнки, пружины, болтики и заклёпки и даже пластины ярко раскрашенной меди – всё это лежало, аккуратно рассортированное по коробкам. Разве это не сокровища? Аж руки чешутся. Ведь если ему вернут блокнот, то понадобится дополнительный материал.

Нервно теребя пуговицу на курточке, Хьюго нагнулся и сунул в карман пару деталей. А старик меж тем играл за прилавком в карты – это был даже не пасьянс, раскладывать который Хьюго научился у отца, а самое настоящее волшебство!

Ловкость, с какой старик тасовал колоду, завораживала. То он раскрывал карты веером, то запускал их в воздух, выстраивая горбатым мостиком, который стремительно складывался в другой руке. Одно движение – и появлялась фигура, напоминающая распушённый хвост павлина.

Потом старик положил колоду «рубашкой» вниз, и под его гипнотизирующим взглядом верхняя карта плавно поднялась в воздух и снова опустилась на место.

Злой, противный брюзга, где он научился такой виртуозности?

На следующий день Хьюго не выдержал и принёс собственную колоду. Подметя и собрав мусор, он выложил карты на прилавок и попросил старика:

– Покажите, как вы это делаете.

– Ты что, не умеешь раскладывать пасьянс?

– Пасьянс – умею. Но мне бы хотелось, чтобы карты, как и у вас, «летали».

– Где ты такое видел? Не говори глупостей и займись делом, иначе я рассержусь.

Но Хьюго с таким восторгом смотрел на старика, что тот уступил.

Хитро сощурив глаз, папаша Жорж взял колоду и раскрыл её веером, а потом заставил карты танцевать, водить хороводы и складываться в другие воздушные фигуры.

Хьюго стоял, открыв рот, но представление закончилось так же неожиданно, как и началось. Старик свернул колоду и строго сказал:

– Ну всё, иди работать.

Но, видимо, Хьюго затронул в нём какие-то струны, потому что в течение дня папаша Жорж показал мальчику ещё пару интересных трюков – правда, при этом притворился, что развлекается в собственное удовольствие.

В этот же день произошло ещё одно интересное событие. Когда ближе к обеду папаша Жорж задремал на стуле, в лавку пришла его внучка. Кстати, Хьюго до сих пор не знал её имени и потому нарёк про себя Незнакомкой.

Незнакомка, судя по всему, читала запоем, потому что сегодня прихватила с собой другую книжку. Сделав рукой знак «тсс», она шепнула Хьюго:

– Через десять минут приходи в книжный магазин. И ни слова папа Жоржу – он на меня сердит.

Сказала и убежала.

Когда они встретились в книжной лавке, Незнакомка сходу заявила:

– Я начала расследование. Мы обязательно найдём