- Смерть настигнет всех, - чуть ли не пропела она, - кого-то позже, а кого-то, - широко улыбнулась, - прямо сейчас.

- Такова цена милосердия, - нахмурился мечник.

Они столкнулись и Сноу удивлённо расширил глаза. Если Морриган использовала скорость и силу, то Сирио брал мастерством. Вот только... его соперница буквально читала каждое его движение и чем дольше проходил бой, тем лучше это у неё получалось.

Сражаясь с ней, Форель, лучший фехтовальщик Браавоса, который уже какое-то время занимался шпионажем на своего Морского Владыку, с каждым мгновением всё сильнее сжимал челюсть. Выгадав момент, он крикнул:

- Какого чёрта ты всё ещё стоишь здесь, Джон?!

Однако, даже этого оказалось достаточно, чтобы поплатиться. И вот, мужчине нанесли грубый порез, окрасивший рукав в алый цвет.

Парень же стоял, не в силах сделать шаг. Чувства кричали ему, что надо бежать, а разум говорил: нет смысла, найдёт везде.

Применяя все техники водного плясуна, которым был обучен, Сирио постарался нанести ответный контрудар, выжимая из себя всё, что только мог. Он мысленно, словно мальчишка, повторял себе: «будь как вода», вот только ему противостояла явно более опасная стихия.

- Ладно, значит действуем напрямую, - разобрал его тихие слова Сноу, когда Форель закрутил безумную мельницу, совершая выпады с такой скоростью, что парень даже не видел его меча.

Это сработало частично.

Морриган получила удар, улетев на землю, отчего её короткий клинок откатился в сторону, а лицо окрасилось кровью. Девушка с тупым удивлением провела языком по разбитым губам.

- Ты всё-таки решил остаться. Ещё один глупый поступок, Джон, - проговорил ему Сирио, отчаянно пытаясь отдышаться. Юноша заметил, что кровь течёт не только по его рукаву, но ещё и по боку, где была чёткая видимая, глубокая рана.

- Что же, вот такой вот я человек, - только это и сумел ответить Сноу.

Форель негромко хмыкнул.

В это время Морриган поднялась на ноги и подобрала меч и закинула себе за плечо. Кажется, она успокоилась.

- Ладно, - потянулась девушка, сплёвывая кровью, - это было забавно. Но пора начинать играть всерьёз и заканчивать это представление. У меня слишком много дел, чтобы тратить время на смертных букашек.

Она хрустнула шеей, а потом... злобно пнула кусок земли, прямо под своими ногами. Её взгляд едва ли не пронзил каждого, кто стоял перед ней, но секунда шла за секундой, а она ничего не предпринимала.

- Что..? - спросил было Джон, но в этот миг что-то сдавило его грудь, отчего парень мгновенно потерял сознание.

Дальнейшее Сноу помнил смутно. Он осознавал себя там, где впервые появился на этот свет: на изнанке мира. Видел Посланника Старых Богов, чёрную ворону, чьи перья источали густую тьму, а глаза светились потусторонним светом, а также множество теней, среди которых одна имела форму тени Морриган и стояла поодаль.

Мелкие теневые твари кусали его, обнажённого и скованного, раз за разом, рвали на части, снова, снова и снова. Джон кричал, его сущность пыталась спастись, отбивать атаки теней, сломать оковы, попросту сбежать, но ничего не получалось. Он был прикованным пленником, пожираемым заживо. Остальные лишь наблюдали, время от времени обмениваясь словами.

- Не зря я приглядывал за тобой все эти годы... - знакомый и уверенный голос Предвестника был последним, перед тем как он забылся от боли, потеряв связь с реальностью.

В какой-то момент парень пришёл в себя от новой формы пыток. В этот раз его жгло огнём, вместе с тем что-то выворачивало ему суставы, ломая руки, а потом и ноги. А ещё глаза! Он не мог открыть глаза!

Их не было.

Уши же различали лишь крики и с большим опозданием он осознал, что это его собственный крик.

- Смерть настигнет всех. И ты тоже когда-нибудь полностью истаешь, Посланник. Боги, без веры, медленно стагнируют и погибают. Ты уже слабее, чем был ранее... - каким-то чудом разобрал парень незнакомый голос, со странными, постоянно изменяющимися оттенками.

- И тогда останется лишь Смерть, ведь забыть о ней попросту невозможно, - в ответе Посланника чувствовалась горькая ирония. - Но пока я всё ещё в силе, то могу показать, почему меня опасаются все Семеро, включая Отца и тебя, Неведомый. Твоя служка посмела влезть на мою территорию.

- Потому ты и пришёл, а я послушал, - шелестел голос. - Мы сделаем это мягко... Просмотрим всю душу твоего последователя, а потом пересоберём так, как и было прежде.

И муки пошли по новому кругу.

Когда угасает нежность, раскрывается рана. В этой простой реальности — вся трагедия и страшная истина бытия богов. Все они прожили сотни человеческих жизней — даже больше.

Каково же это, - в забытье думал Джон, - когда все воспоминания — и прикосновение возлюбленной, и тихий плач ребенка — вытесняются накопившимся страданием, ужасом и ненавистью? Чтобы понять душу бога, нужно всего лишь обнажить спину старого непокорного раба. Шрамы. Шрамы поверх шрамов. Вот отчего они безумны. Все... хоть новые, хоть старые.

«Даже Моустас... он уже на грани... скоро... скоро мир узнает новое зло... будет ли ещё один Вознесённый? Нельзя этого допустить. Нельзя...»

Впрочем, Джон был недалёк от истины, по крайней мере насчёт некоторых из присутствующих.

Посланник Старых Богов смотрел на него и вспоминал собственную жизнь.

«Как похоже... - думал он. - Ведь когда-то я начинал точно также. Был лишь игрушкой в руках высших сил, а потом уничтожил их всех».

То была воистину старая эпоха, о которой ныне забыли все, кроме вечных. Ведь «Первые Люди» не были первыми, как говорилось сейчас, как не были и исконными обитателями этого мира «Дети Леса». Нет, были и другие, например его народ, который называл себя «схеты». Позднее это название было забыто и потеряно, когда вся их цивилизация была уничтожена. Не без его, Посланника, помощи.

В то время он и жил, тогда ещё под обычным именем — Дулонг.

То было время ожившей магии и чудес, поразивших бы любого ныне живущего. Безжалостное время, жестокое и дикое.

Когда Дулонг пытался вырваться из объятий собственной матери, он выучил первый урок силы. В поисках власти, которая затем стала смыслом всей его жизни, он постиг многие пути силы, магии и стихий. Узнал как жар и холод, при смешивании, заставляет трескаться камни, прочувствовал бешеные порывы вьюги и ветра, которые вырывают с корнем деревья, сравнивают с землёй леса.