сумку, надеясь, что патруль не станет проверять багаж. Незнакомец оказался прав, и Кай легко уместился внутри. Чувство беспокойства, когда сумку плотно закрыли, а сверху бросили что-то тяжелое, исчезло не так быстро, как он надеялся. «Это для маскировки сверху положили другие мешки», — успокоил себя Кай, но фантазировать было легко. Может, стоило лишь взять сумку, а спрятаться в ней у своих? У Тупэ с Десятой тоже достаточно багажа имелось.

Кай прислушался и с удивлением обнаружил, что снаружи доносятся неразборчивые звуки, которые не складываются в слова. Мир притих, словно его закутали в ватное одеяло. Он пощупал стенки мешка, но те были мягкие и тонкие. Вряд ли такой легкий материал мог быть столь звуконепроницаемым. Хотя, что он понимал в искателях и их сумках? Они ведь на гомозулей там разных охотятся. От одной мысли, что в мешке, где он прятался, раньше хранили разделанного на части гомозуля, становилось дурно. Может, все дело в духоте? В сумке было практически нечем дышать, и уже через пару минут Кай понял, что задыхается.

— Эй, там, — прошептал он, — открой мешок, воздуха совсем нет.

И только потом сообразил, что если причина тишины в материале, то его никто не услышит. Сверху снова бросили что-то тяжелое, а потом еще и еще. Чувствуя, что у него кружится голова, Кай отчаянно забарахтался, но тяжесть сверху лишь возрастала. Он скорчился и сложил ладони перед лицом, чтобы освободить себе немного пространства. Потом, догадавшись, попробовал порвать ткань зубами — без толку. С таким же успехом можно было грызть гномьи сапоги.

— Да что же это, — пропыхтел Кай, чувствуя себя дураком.

Момент, когда его унесло в темноту, он пропустил. Тонкий звон, похожий на залетевшего в черепную коробку комара, обжигающий спазм в горле — и все. В следующую секунду Кая уже не волновали ни тяжесть давящих сверху сумок, ни искатели, ни санитарный патруль. Его утащили дорожденные сны, которые рассказали, что патрульные срочно покинули вокзал, отбыв в лагерь археологов, пострадавших от внезапного разлива Хищида.

А еще во сне Калюста извинился за поспешный совет, но было поздно.

Глава 20

В палатке было сумрачно и душно, но ее спертый воздух казался живительным нектаром после мешка, ставшего ловушкой. Кай очнулся давно и теперь изучал обстановку, прислушиваясь к голосам снаружи. Двое спорили, стоит ли его будить или подождать возвращения Соломона. Так Кай узнал, что встреча, которую он хотел, все-таки состоится — потому не спешил. Радовало и то, что его не связали. Он лежал на груде тряпок, и это было похоже на заботу. Мешок валялся рядом. Кай сел и, подобрав сумку, попробовал порвать материал зубами. С таким же успехом можно было пытаться прокусить шкуру гомозуля. На вокзале сумка казалось изготовленной из прочной ткани, но сейчас материал больше походил на кожу.

Полог палатки отдернули, и Кая облило холодным светом пасмурного дня. За силуэтами незнакомцев виднелось небо — белое с серыми разводьями. Кай знал, что смотреть на него не устанет никогда.

Человека он узнал сразу. При виде улыбки на сморщенном лице, Кай напрягся. Райзор улыбался примерно также, да и выглядел вошедший похоже. Безликая внешность, черные глаза, неопределенный возраст лет сорока-пятидесяти. Человека старила преждевременная седина, хотя волос у него сохранилось много — эдакая пышная шапка, присыпанная перцем и солью.

— Ты Соломон? — спросил Кай, решив, что у него нет времени на формальности и расшаркивание. — Зачем все это? Знаешь, в первое знакомство можно было быть и повежливее.

— Привет, — кивнул человек. — Ну, извини. Не думал, что ты таким нежным получишься. Вообще-то ты мне жизнью обязан, причем два раза. Если бы Дети Неба тебя проверили, то наслаждаться бы тебе лабораторной клеткой с удобствами где-нибудь на Псиланте. Пожизненно.

— Можно было и объяснить, — возразил Кай, рассматривая спутников Соломона. Трое созданий неопределенного пола и возраста глазели на него с не меньшим любопытством. — Кстати, на колдуна ты не похож. Где я? И где мои друзья? А это что за чудики у тебя за спиной?

Вошедшие, правда, были похожи на чудиков — лысенькие, тщедушные, с огромными глазищами на пол лица. В отличие от Соломона, на котором была теплая куртка на меху, рабочий комбинезон и сапоги, создания были одеты в одинаковые туники, которые вряд ли защищали от ветра и непогоды. Вдобавок они были босыми. Сейчас все трое улыбались Каю, повторяя жесты Соломона.

— Давай для начала выйдем отсюда, — предложил колдун и приподнял полог, пропуская Кая вперед. — Пошли к костру, утро сегодня промозглое, а чай как раз вскипел. У меня и сахар имеется.

При упоминании чая, а особенно сахара, Кай не стал медлить и быстро направился к костру с ароматно булькающим котелком. Есть и пить хотелось невыносимо. Собственное нетерпение удивляло, однако прежде он хорошо огляделся. Несколько палаток стояли лагерем посреди степи, покрытой сухостоем — желтым с синими вкраплениями. На горизонте голубой полосой возвышались закутанные в облака горы, и Кай догадался, что снова очутился в Синеусой Пустоши. У подножия гор кудлатой гривой бугрился Неправильный Лес, и в сердце защемило. Там все было понятно — и цели, и методы их достижения.

— Сладкое любишь? — вырвал его из воспоминаний голос колдуна. — Не стесняйся, я знаю, что любишь. У всех вас, самоделов, эта черта одинаковая.

Соломон наполнил большую кружку ароматным напитком и щедро сыпанул в нее три ложки сахара. Помешал ложкой и протянул Каю — у того от одного этого зрелища потекли слюни. Трое человечков издали протяжный стон и протянули руки за своей порцией. Соломон налил сладкого чая и им.

— У кого у нас? — добавил он к вопросам еще один.

— Не спеши, парень, — протянул Соломон, усаживаясь у костра. — Ну, ты у нас и скороспелый. Взял и вылез на четырнадцать лет раньше. Будто и без тебя проблем не было.

Кай отхлебнул из кружки, посмаковал сладкую жидкость и с наслаждением проглотил.

— Вопросы повторить, или сам все расскажешь?

— Не дерзи, юноша, — мягко сказал колдун и принялся раздавать сахар троим человечкам, которые выстроились в ряд и от нетерпения притоптывали. Если бы не их взрослые лица и сформировавшие тела, Кай решил бы, что они — дети. К его удивлению из других палаток вылезло еще человек шесть подобных созданий, которые тоже потянулись за сахаром. Когда они все выстроились перед колдуном, их было около дюжины. Соломон раздал каждому по белому сладкому куску и тщательно завязал мешок с сахаром, который носил на поясе.

— Кто они? — снова не выдержал Кай.

— Ну