— Очко в пользу господина ди Драга, — раздался механический голос над головой, а фантомы замерцали и исчезли.

Мне даже не пришлось возвращаться на стартовый круг, я так и оставалась на нём, а противник как раз успел отбежать. Испугался быть придавленным?

И только когда меня перенесло с полигона, я осознала… Победа! Ну… это было не так сложно. Правда, я всё равно волновалась. Ладони взмокли, кровь наполнил адреналин, горло пересохло. Я постаралась выровнять дыхание и утихомирить сердцебиение. Нужно продержаться два испытания. Всего два, и я в финале…

Рядом со мной материализовался Кай. Он не выглядел расстроенным или озадаченным, наоборот казался очень расслабленным. Тигр повернул ко мне голову и подмигнул, показав большими пальцами вверх, мол, всё хорошо, не о чем переживать. И я успокоилась.

Очередная вспышка ослепила, и когда я убрала руку от лица и проморгалась, очутилась на новом полигоне, а в паре десятков метров уже колдовал ливреец. Как только земля под его ногами задрожала, сразу стало понятно, что он маг-земли. Песок разверзся, и на поверхность выбрался… заяц. Огромный, злой, саблезубый и мерцающий заяц, охваченный зеленовато-коричневым сиянием своей стихии. Он воинственно присел на задних лапах, прижал уши к голове, скаля устрашающие клыки, и… топнул. Так топнул, что по земле пошла трещина. Я едва не потеряла равновесие, но всё же устояла и махнула рукой, приказывая дракону атаковать.

Нити управления натянулись. Дракон ударил зайца хвостом в живот… но тому было хоть бы что. Он отпрыгнул и поднял из земли лианы. А они здесь откуда?! Похоже платформа была адаптирована под каждую стихию. Лианы норовили скрутить тело моего дракона, окутать его, подобно кокону, но сгорали и опадали пеплом на песок. А заяц снова ударил лапой.

Почему я была уверена, что эти создания исключительно безобидные, милые и пушистые? Кроль передо мной доказал обратное. Он бешено кидался в бой и был не против закусить драконятиной. А ещё он швырялся комьями земли и пытался засыпать моего дракона песком. И… я влила больше силы.

Дракон дохнул, создавая огненный смерч, который тут же смешался с песком и затянул внутрь себя наглого зайца. Ливреец кричал и пыхтел, отдавая команды и пытаясь вытащить своего защитника, но огненный смерч был сильнее. Мой дракон взмыл в воздух и камнем обрушился на своего дезориентированного соперника. Заяц замерцал и исчез, а я улыбнулась и помахала обескураженному противнику.

— Ещё одно очко присуждается господину ди Драгу — академия Эйтеррии.

Пальцы мелко подрагивали. Признаться, этот бой сильно потрепал не только мои нервы, но и мой резерв. Мне было тяжело удерживать фантом, и тем более защищаться, когда в лицо летел песок. Да, мой соперник не атаковал меня напрямую, это не было нарушением, но его зверь… делал так, что мне приходилось трудно. Если ещё кто-то скажет, что зайцы и кролики милые — укушу!

Меня окутала почти привычная невесомость, и я вновь очутилась на стартовом круге. Это дало небольшую передышку. Кай уже стоял рядом: мокрый с головы до ног. Похоже и ему досталось…

… воздух подозрительно звенел. Пространство пошло рябью, но я подумала, мне кажется. В конце концов, песок попал в глаза и даже в уши, хрустел на зубах. Я пыталась отплевываться и очиститься хоть немного перед последней битвой, но не особо успешно. Уже предчувствуя перемещение, закрыла лицо руками и открыла только когда ощутила мягкость песка под ногами.

Напротив меня стоял и улыбался Айк…

«Это несправедливо…» — прошептала я про себя, призывая защитника рода.

Его стихия вода, но я и представить не могла, что у парня фантомом окажется гидра… Пятиглавый монстр выглядел внушительно. Зубастые пасти звучно щёлкали, пытаясь достать моего дракона. Гидра плевалась водой. Мы защищались стеной огня, которая уж слишком быстро потухала. Мне пришлось поднять фантом в воздух: он схватил когтями одну голову чудовища, но четыре другие тут же атаковали.

Нити управления натянулись. Резерва не хватало. Удерживать фантом становилось всё труднее: на лбу выступила испарина, а по спине тонкой струйкой потёк пот. Айк был силён и явно умел обращаться со своим защитником. Они действовали как единое целое. Слаженно. Но это был последний бой, я могла выложиться на полную. Но всё равно пришлось собрать всю силу в кулак, чтобы дракон смог взять гидру в кольцо огня, иначе до неё просто невозможно было дотянуться…

Когда я готовилась нанести сокрушающий удар, пространство вдруг завибрировало. Наши фантомы прекратили бой и поднялись в небо, рядом с ними материализовались другие стихийные духи. Не пойми откуда появился мощный порывистый ветер. Айк заслонился рукой, пытаясь создать щит, но его всё же опрокинуло на землю.

— Это не я! — выкрикнула, пытаясь устоять на ногах.

Воздух замерцал, пошёл рябью, и стало видимым то, что мне уже представало однажды. Истончившаяся грань между нашим миром и Изнанкой, которая тянула из нас силы. Разлом разрастался прямо на глазах. Грани рвались и лопались, Изнанка затягивала в свой тёмный омут всё, до чего дотягивалась.

Затишье ошеломления завершилось, началась паника. Зрители кричали, барьер вокруг платформы мерцал. Подбросив себя огненными плетями, я рванула вперёд, кое-как успела выставить сверкающий щит, и, приземлившись перед Айком на колени, заслонила нас, не давая Изнанке утащить нас в свои сети.

«Где Кай?!» — мелькнула тревожная мысль.

Кажется, к арене бежали магистры, но я не была уверена, что они помогут. Брешь в гранях разрасталась.

— Нужно уходить, — прохрипел Айк, силясь подняться.

— А как же остальные?! — воскликнула я, озираясь.

Прямо с каменной колонны на меня прыгнул огромный белый тигр. Я бы испугалась, но зверюга тут же обернулся человеком и мягко приземлился на ноги рядом с нами. Щит пустил его без проблем, почувствовав моё желание воссоединиться с оборотнем.

— Грань истончилась, ещё немного и нас всех затянет… — выдохнул Кай, подавая мне руку.

… по воздуху в десятке метров над нашими головами проплыл полубог. Я узнала его одеяния, его развевающиеся на ветру волосы, а на его безмятежном лице застыла блаженная улыбка. Он явно собирался шагнуть на Изнанку.

— Что он делает? — испуганно прошептал Айк, вжимая голову в плечи.

— Даже не знаю… — протянула я, наблюдая за полубогом. — Может, хочет помочь?

— Рика! — раздался взволнованный вопль, вынуждая меня обернуться.

Преодолевая препятствия в виде чёрных воронок Изнанки, ко мне бежал Рен. А ему помогал, удерживая на весу брата, огромный огненный дракон. У него всё же получилось... получилось призвать защитника рода. Фантом был безумно красив.

«Но что он тут делает?» — подумала я про себя, разворачиваясь к брату навстречу…