-Даже как-то обидно...

Я помнил, что произойдёт завтра на выставке Озкорп. Помнил, кем может стать Отто Октавиус, который вопреки канону превратился в крутого мужика и обещал подогнать мне новую приставку, чтобы мы могли играть по сети.

В голове обрывками мелькали события над Нью-Йорком, когда в небе открылся огромный портал и оттуда волной полились ящероподобные зомби-чудики.

Ещё были боги... И волшебники? Там вроде храм должен быть в центре города.

Почесав затылок, я даже отошёл в сторону, на минутку выбросив из головы образ голой Гвен, что явно ждала меня и сейчас закидывала пошлыми сообщениями, намекая поторопиться.

Я точно помнил, что специально прогонял это у себя в памяти, пытаясь не забыть ключевые моменты. Имена, способности, организации. Всё, что может повстречаться на пути.

Но чем дольше я об этом размышлял, тем очевиднее становился тот факт, что вся эта информация медленно исчезала из моей головы под давлением новой.

-А может это не так уж и важно? В конце концов, одно моё появление и знакомство с героями вселенной уже может вызвать эффект бабочки.

Успокоив себя подобными мыслями, я вновь взял в руку телефон, желая поскорее переключиться на что-то поприятнее, чем размышления об утрате важной информации. Сейчас с этим всё равно ничего нельзя сделать, а прийти к воодушевленной девушке в подобном настроении, полном размышлений о чём-то другом кроме неё... С тем же успехом я могу сам себя пнуть по яйцам, потому что по опыту знаю, что ничем хорошим это не кончится.

***

Где-то в пустыне Сонора, одной из самых крупных в Северной Америке.

Посреди каменных холмов проходили глобальные раскопки. Скрытые от людских глаз, там собрались необычные люди с непривычным для США акцентом. На смеси родного языка и английского они общались между собой, постоянно тыкая пальцем в огромный провал в земле.

То и дело кто-то из рабочих разражался громким матом на смеси языков, панически крича и чего-то требуя от других.

Уставшие, измученные люди насквозь пропитались страхом и безысходностью, понимая, что даже при всём желании не смогут покинуть место раскопок.

Воздух в этом забытом богом месте был другим. Напряженный, густой, словно смола, и насыщенный миазмами фиолетового цвета. Сюда редко добирался свет солнца, будто бы игнорируя небольшую группку людей, а каждую секунду из-под земли доносились вибрации, стремясь выбраться на поверхность.

Но вот, иногда даже сюда возвращалась цивилизация и в этот самый миг пассажирский вертолёт приземлился посреди лагеря, раскидывая стоящих неподалёку людей и их вещи.

Ещё не успели винты полностью остановиться, как из отсека на поверхность выпрыгнул хозяин экспедиции, вдавливая сухую почву, оставляя глубокие следы.

Скрипя металлом, нагоняя страху одним своим видом, он смело и без опаски шёл вперёд, прямо к огромному провалу, игнорируя мольбы и взгляды от рабочих. За его спиной стелился зелёный плащ, оставляя на песке разводы, а по нему, стелясь и расползаясь во все стороны, клубился чёрный дым, отгоняя местную заразу от своего носителя.

-Господи-и-и-н... Мы так рады, что вы прилетели.

Согнувшись, прижимая трясущиеся руки к груди, глава экспедиции глотал выступающие слёзы, с трудом выговаривая слова. Его трясло и было непонятно, от чего больше. Впитывавшегося неделями ужаса от этого жуткого места или могучей фигуры короля, самолично посетившего их предприятие.

-Почему работы остановились?

-Мы... Мы... Пытались, Ваше Величество... Но-о-о...

-Говори.

-Рабочие боятся, — сглотнув тугой ком, глава работяг прятал глаза, боясь посмотреть в прорези металлической маски, скрывающей лицо собеседника, — оно... Оно, там в глубине... Оно... Шепчет. Влечёт. Является во тьме.

-Ясно, — отмахнувшись от обильно потеющего старика, Виктор фон Дум втянул носом воздух, чувствуя, как в тело постоянно пытаются проникнуть подземные миазмы, — значит, мы уже близко...

Сделав несколько пасов руками, король Латверии выпустил во все стороны звуковую волну, придавливая к земле фиолетовые испарения, отчего просто физически стало легче дышать. Атмосфера отчаяния и страха начала медленно испаряться и только жуткий мрачный провал под землю оставался всё таким же пугающим. Словно в насмешку, оттуда начали вновь выступать фиолетовые языки, вынуждая Виктора вопросительно поднять бровь.

Пара заинтересованных шагов вперёд — и Виктор бесстрашно заглянул прямо в чёрную бездну. Стальная маска бесстрастно вглядывалась вглубь, прикидывая, как поступить дальше, но вот глаза демонолога вспыхнули, показывая, что он пришёл к решению за считанные секунды.

Недовольно хмыкнув, один из сильнейших магов на Земле вытащил из кармана крупный кристалл размером с мужской кулак. Не разводя политесы, Дум начал читать речитатив на ныне мертвом языке, вновь распугивая фиолетовые пары.

От кристалла исходил свет, белый с вкраплениями золотого. Подобно солнечным лучам под лупой, они сжигали фиолетовый дым, заставляя его сжиматься и отступать, пока неизвестная зараза не исчезла в глубине.

Насыщая кристалл своей силой, он подвесил его в самом центре раскопок, на всякий случай убеждаясь, что собранный на коленке артефакт справляется со своей работой.

Под маской было не видно, как выражение его лица сменяется с горечи об утрате полезного ингредиента на удовольствие от проделанной работы. Ещё одна задача, ещё одно идеальное и простое решение. Затратное? Да. Проблемное? Точно нет. Он найдёт замену, создаст сам или воплотит другую задумку, с лихвой компенсируя утраченное.

-Нужно будет сделать ещё парочку нормальных и подготовить защиту от...

Тихо бормоча, Дум так и остался стоять на краю провала. В его позе, движениях и речи была полная расслабленность, будто бы и не случилось ничего необычного. Но размышления гения были прерваны самым наглым образом. Счастливый от прекращения постоянной пытки сухопарый старичок, встречающий его при появлении, набрался смелости и теперь чуть ли не приплясывал, из последних сил скрывая свой восторг.

-Господин? Спасибо, большое спасибо. Теперь-то работы вернутся к прежнему темпу.

-М? — С неохотой вырвавшись из недр своего могучего разума, Виктор по-новому взглянул на собеседника, словно впервые его видит. А может так оно и было? — Хорошо.

Хмуро стрельнув глазами в преобразившегося главу экспедиции, Дум махнул рукой, молча приказывая подчинённым возвращаться к работе, пока сам волшебник оставался стоять на месте, прикидывая в уме, что ему может понадобиться для создания нового мистического предмета. Эту фиолетовую падаль следовало усмирить, чтобы воспользоваться её возможностями на полную. Изучить, разобрать, восстановить и извлечь из него всё что можно, после чего забросить на дальнюю полку, где она будет пылиться вместе с остальным бесполезным хламом, исчерпавшим свою полезность.

Так же молча развернувшись,