по глазам Акбара принцесса поняла, что именно так слова ботана мон-каламари и воспринимает. — Но быть может следует отправить ещё пару звёздных крейсеров с ближайшей базы?

— Если бы они были — я бы распорядился их направить, — огрызнулся Акбар. — Ещё пять звёздных крейсеров и более десятка фрегатов были отправлены на Слуис Ван для участия в перевозках. На Орд-Пардроне остались лишь несколько фрегатов, да те корабли, которые прибудут туда из других систем. Учитывая небольшие ремонтные мощности этой базы и так и не завершенное строительство планетарной обороны из-за того, что вы, советник, так и норовите оторвать от военного бюджета всё больше частей…

Лейя почувствовала, что ей стало дурно. Во рту пересохло. Мелькнувшая в голове мысль была похожа на джедайское прозрение. Или просто за свои годы работы в подполье Альянса за Восстановление Республики, она привыкла быть отчасти параноиком?

Но не спросить она не могла.

— А кто-нибудь после адмирала Акбара связывался с базой на Орд-Пардроне? — тихо спросила она.

Судя по повисшему в воздухе молчанию, эта простая мысль не посещала светлые разумы членов Временного Совета Новой Республики. Лейя почувствовала, как ей становится душно. Близнецы, учуяв тревогу матери, затолкались в животе.

— Нет, — тихо прошептала Мон Мотма, в глазах которой мелькнула печаль, смешанная с удивлением. — Не может же быть всё так просто…

* * *

Едва полосы гиперпространства сжались в крошечные огоньки термоядерных сфер, удалённых от нас на многие сотни и даже тысячи световых лет, картина происходящего в системе Орд-Пардрон.

«Штурмовой ястреб», подобно огромному серо-серебристому наконечнику копья, двигался, огрызаясь от трех эскортных фрегатов типа «Небьюлон-В». Шесть эскадрилий республиканцев — истребители, бомбардировщики, перехватчики — сновали вокруг имперского корабля, раз за разом пытаясь прорваться сквозь огненный кокон зелёного и алого огня, которым обменивались четыре звездолета. И в обычной ситуации им это бы непременно удалось — обидеть имперский звёздный разрушитель каждый может. А вот ситуация, когда боевая мораль не на стороне мятежников — это уже редкое в последнее время явление.

— А вот и мы, — продекламировал я. — Капитан Пеллеон!

— Да, сэр, — обескураженно произнёс командир «Химеры», сверяясь с отчетами из других систем Дафильвеанского сектора.

— Мой флагман готов к бою? — поинтересовался я.

— Д-да… — растерянно произнёс Пеллеон, передавая мне сведения от других атакующих групп. — Да, сэр!

Похоже, самообладание к нему всё же вернулось.

— Отлично, — произнёс я. — Командуйте, капитан. Это ваш корабль.

— Всем истребителям: взлёт, — приказал по внутренней связи Пеллеон, повернувшись лицом к боковому тактическому дисплею. — Поднять дефлекторные щиты! Перехватчикам — распределить секторы обороны! Главным орудиям — разобрать цели.

Звёздный разрушитель типа «Имперский II» это вам не привычный мальчик для битья первой версии. Это махина, вооружённая сотней тяжёлых турболазеров, разнесённых между восемью восьмиорудийными башнями, разнесёнными в равном количестве по бокам от палубной надстройки и которые рассованны по каждому углу треугольного корабля, двадцать тяжёлых ионных орудий. К сожалению, о защите в виде лазерных орудий, кораблестроители, создавшие вторую версию «Имперского», не особо подумали, сконцентрировавшись на увеличении главного калибра, отказавшись от многочисленного «промежуточного», как те: три трёхорудийные башни турболазеров в средней части корпуса, или четырёхорудийные средние труболазеры на бортах. Мотивация — простая: есть истребители, есть перехватчики — воюйте. И это тревожный звоночек.

Стандартная авиагруппа «Имперского», вне зависимости от модификации — «единичка» или «двойка» — составляет семьдесят два борта. Шесть эскадрилий по двенадцать машин в каждой. Одна эскадрилья — бомбардировщики, три — истребители, две — перехватчики. Задача последних — отбиваться от МЛА противников. Долг первых — сражаться так, чтобы перехватчикам было как можно меньше работы. Печален тот факт, что шестьдесят истребителей и перехватчиков для защиты корабля длиной в одну тысячу шестьсот метров от носа до кормы — маловато. Учитывая, что у противника МЛА имеют возможность путешествовать в гиперпространстве самостоятельно, а вот у имперцев — не каждая машина на подобное способна. Об этом не стоит забывать.

Помяни…

Сидя на мостике, я наблюдал за тем, как две эскадрильи республиканских «крестокрылов», бросив сражаться с пилотами авиагруппы «Штурмового ястреба», ринулись на перехват вылетевших истребителей «Химеры». Завязался танец смерти, в котором скорость и манёвренность противопоставлялась крепости корпуса и щитов да мощи орудий.

Я развернулся в сторону К'баота.

— Магистр, — обратился я. — Что у нас в других системах?

— В шести — цели достигнуты, — ответил тот, напряжённо сглатывая. — В системе Крондр… тяжело… Некоторые повстанцы смогли уйти.

— Капитан, — обратился я к Пеллеону. — Прикажите нашим крейсерам уничтожить всё, что нет возможности взять с собой, забирать добычу и отходить… Как это — уйти? — перевёл свой взгляд я на К’баота.

— Они струсили, — всё тем же лишенным эмоций голосом произнес клон джедая. — Моя Боевая Медитация не только вселяет уверенность в сердца ваших бойцов, но и дезорганизует противника. Некоторые — струсили. Я не счёл нужным преследовать их.

«Сука!», — констатировал я. Решил он. Такой промах на грани торжества!

— Капитан, — обращаюсь к Пеллеону. — Передайте приказ крейсерам — «Захваченным кораблям самостоятельно следовать на Билбринджи без сопровождения. Неспособных к прыжку — уничтожить. Крейсерам — на максимальной скорости двигаться в систему Орд-Пардрон».

— Вы думаете, что спасшиеся звездолёты двигаются сюда? — поинтересовался Пеллеон. В голосе его звучала настороженность и опаска.

— Вероятно, — откуда мне-то знать? Я что, магистр Йода? Их боевые приказы мне не известны — могли и уйти на другую базу. — «Штурмовой ястреб» продолжает глушить все каналы связи?

— Да, сэр, — подтвердил Пеллеон. Нам связь ни к чему — у нас есть свободомыслящий магистр-джедай. А вот противнику…

— Отсутствие связи с базой могло их как отпугнуть от неё, так и наоборот, заставить вернуться, — произнёс я. — В любом случае, помощь нам не помешает.

— А он? — кивнул в сторону клона Пеллеон.

— С ним позже разберёмся, — тихо ответил я. — Сперва разберёмся с мятежниками в этой системе.

Нахмурившись, Пеллеон оглянулся, посмотрев на К’баота. Я украдкой так же посмотрел на него.

Он сидел всё так же, на полу мостика, с закрытыми глазами. Он не шевелился и складывалось впечатление, словно он одеревенел. Его губы были плотно сжаты, дышал он едва слышно, глаза под веками быстро бегали, словно он что-то читал. Одна его рука вцепилась в медальон на груди да так, что появились опасения, что он может его раздавить. Пальцы, держащие безделушку, побелели, словно внутри них циркулирует не красная кровь, а белоснежное молоко.

На виске в такт пульса билась венка — единственное, что выдавало его учащённое сердцебиение.

— А с ним точно все будет в порядке? — шепотом уточнил командир «Химеры».

Конечно же нет. Он безумен.

— Думаю, скоро мы это узнаем, —