Перебегая от одной груды булыжников к другой, прошли с полсотни шагов. Вблизи чудовище показалось еще страшнее. Голая, лишенная шерсти, кожа, отвратительные выросты, извергающие дурно пахнущую слизь, стекающую по бокам чудовища и скапливающуюся вокруг зеленоватыми лужицами. Лапы - выворотни. Огромные, на полморды, глазища и невероятная, чудовищная пасть. Разинь тварь рот в полную меру - легко войти втроем, не задев краев и не ударившись головами.

Глядя, как чудовище топчется среди чего-то, неприятно напоминающего останки строителей, Зубило прошептал:

- На подземников бы его натравить.

- Так, вроде бы в яму собирались загнать. - Бегунец взглянул с вопросом. - Нужно успеть. Свод того и гляди рухнет.

Прислушиваясь к доносящемуся сверху угрожающему потрескиванию, Зубило сказал сквозь зубы:

- Да знаю я, знаю! Но... нельзя подземникам такое спускать. Сколько пещерников полегло. И сколько еще поляжет, если маги живыми останутся. Новый котлован построят, еще тварей призовут!

Ища поддержки, он взглянул в глаза другу. Бегунец растеряно смотрел то на товарища, то на группку подземников неподалеку, то на тварь, что по-прежнему топталась в десятке шагов впереди. От мыслей загудела голова. Успеют ли? Сверху трещит так, словно вот-вот рухнет вся пещера. Да и смогут ли вообще хоть что-то? До котлована еще нужно добраться, не споткнувшись в полутьме, не получив камнем в голову. Тварь столь велика, что вовсе не понятно, как привлечь внимание такого страшилища, чтобы заметило, повернулось, пошло в нужную сторону, до самого конца не потеряв интереса к суетящейся под носом мелочи.

Привлечь, довести, остаться живым... Кажется невероятным. А уж если сделать крюк, чтобы существо сперва разметало магов, и только после отвести в котлован... Сумасшедший Зубило. Сумасшедшая мысль. Два безумца, вообразивших себя великими воинами и затеявших игру со смертью. Однако, несмотря на весь кошмар, грудь наполняется задором, в губы раздвигаются в ухмылке. Не зря они совершили это путешествие, и не зря их учил мастер. Дети своего народа, они сделают все что нужно, и как нужно. Даже если это будет последним свершением в жизни.

Зубило смотрит в упор, желваки вспухли буграми, губы побелели от напряжения, но в глазах, ширится и растет понимание и... радость от осознания - друг поддержал. Не отскочил испуганно, не шарахнулся, спасаясь от неминуемой смерти за чужими спинами, понял и принял, без вопросов и сомнений, подставил плечо, не задумываясь, что будет дальше, открытый и доверчивый, каким и должен быть настоящий друг. В порыве чувств, Зубило шагнул вперед, обхватил, прижал крепко, а мгновенье спустя они двигались вперед, как и полагается друзьям - плечо к плечу.

Земля подрагивает все сильнее. Чудовище топчется неподалеку, уродливое и бессмысленное, таращит на выкате глаза.

- Обходим со стороны подземников. - Зубило коротко взмахивает рукой.

Голова дергается в кивке. План понятен без слов. Тварь нужно заинтересовать, раздразнить, а когда, привлеченное, чудовище бросится следом, подвести к группе подземников, что сгрудились неподалеку. А в последний момент, когда столкновения будет не избежать, уйти в сторону, оставив проклятых магов с собственным порождением один на один. А после, когда все кончится, вернуться исполненным удовлетворения, чтобы увести чудовище к условленному месту. Конечно, если удастся... Но об этом лучше не думать, чтобы, ослабленные страхом, до времени не дрогнули ноги, не сбился темп, не одолели сомнения.

До ближайших к чудовищу валунов шли пригнувшись, затем ползли, и лишь когда впереди открылось пустое пространство разом вскочили, закричали, замахали руками, привлекая внимание. Тварь некоторое время не реагировала. Но вот огромный зрачок дрогнул, повернулся в сторону, обдав потоком отстраненного внимания. Мгновенье, другое, внимание усилилось, окрепло, ощущаясь, словно поток холодного ветра в грудь.

Сперва дрогнула лапа, огромная, как бревно, затем еще одна. Туша качнулась, переваливаясь, начала поворачиваться.

Не прекращая прыгать и размахивать руками, Зубило шепнул:

- Следи за пастью. Главное не пропустить...

- Не пропустить что? - выдохнул Бегунец, задыхаясь от напряжения.

- Язык. Помнишь, как она достала того строителя?

Воспоминание пронзило стрелой. Содрогнувшись всем телом, Бегунец кивнул, прошептал чуть слышно

- Помню.

Чудовище тем временем повернулось, замерло, словно раздумывая, стоит ли тратить силы, гоняясь за такой мелочью. Челюсти замедленно пошли в стороны, открывая черный зев глотки. Шире. Еще шире. Чутье предупредило за миг. Не сговариваясь, парни качнулись в стороны. Мимо пронеслось пульсирующее, обдало влагой, с чавкающим звуком втянулось назад, оставив на коже ощущения холодка, а под сердцем рубец ужаса.

- Бежим! - голоса прозвучали одновременно.

Парни развернулись, петляя, рванулись бежать. Земля содрогнулась раз, затем еще, затряслась размерено, как кровать молодоженов после обряда единения. Впереди, покачиваясь в такт шагам, виднеются подземники. Лица магов отрешены, в глазах лед, воины не столь уверенны, зубы стиснуты, по вискам проложили дорожки капли пота, однако не подают вида, стоят, словно влитые.

Грохот все сильнее, трясет так, словно глубоко под землей в своих Чертоках зашевелился Прародитель. В подошвы больно бьет порода, сердце заходится от напряжения, по спине катится пот. Только бы успеть! Только бы не споткнуться. Страха нет. Ведь смерть будет быстрой и безболезненной. Но не будет достигнута цель. А этого допустить нельзя. Еще немного. Еще!

Воины, что до того стояли, словно получив неслышимый приказ, срываются с места, бросаются вперед, воздев перед собой копья. В груди зарождается предсмертный холод, но хищные острия проносятся мимо, отчего внутри вспыхивают искры невольной радости. Лица бойцов отрешены, а взгляды прикованы к тому, что несется по пятам, не к щуплым безусым юнцам - к настоящему противнику, суровому и безжалостному.

Сухо звенит металл, исполненные муки крики тонут в жутком реве. Не нужно оборачиваться, чтобы понять, что именно произошло. Главное, чтобы потеряв интерес, тварь не замедлилась, не остановилась, не добежав совсем немного до группки основных врагов. Короткий взгляд назад, не останавливаясь, не задерживая дыхания. Все в порядке! Чудовище словно и не заметило бойцов, напирает чудовищной массой, огромное и жуткое.

- В стороны! - крик Зубило стеганул по ушам.

Проводив краем взгляда метнувшуюся в сторону тень товарища, Бегунец рванулся в противоположную сторону. Шаг. Другой. Нога попала в трещину. Короткая острая боль, и свод с основанием поменялись местами. Земля больно ударила в плечо, на мгновенье оглушив.

Бегунец шевельнулся. Нога отзывается болью, в плече саднит, перед глазами плывут красные точки, однако он жив, чего нельзя сказать о группке магов, на которых прямиком вылетела тварь. Губы невольно поползли в стороны, а в груди зародился победный рык. Они смогли! Втоптали врагов в землю. Пусть не сами, пусть с