и дольше, потому мы решили прийти к семи. Мы заходили с небольшими разрывами во времени, Дмитрий первым, прощупывая обстановку и проверяя, не будет ли проблем с пригласительным на входе. Следом заходила Эви, после Маркус и я была замыкающей. Охранник на входе вежливо поприветствовал меня, и после проверки попросил пройти через арку, смывающую чары.

Передо мной предстал огромный бело-золотистый зал, с высокими потолками и балкончиками на втором этаже. Кто-то из людей уже танцевал в центре зала, кто-то стоял по периметру, угощаясь всевозможными напитками и закусками. Следом за ним шёл ещё один и побокам было по две комнаты, чуть меньшего размера, где люди просто беседовали. Здесь было настолько много людей, что можно было ни разу не пересечься друг с другом. Я была рада, что здесь не было никакого купола немагии, а значит, всегда можно было быстро улизнуть. Но не предупредив остальных, это была бы крайняя мера.

Конечно же первым делом я решила налечь на закуски и безалкогольные коктейли. Не то чтобы я была голодной, но они выглядели невероятно вкусно: эклеры с креветками и икорным муссом, брускетты с ростбифом и брусничным соусом, канапе с утиной печенью и многие другие. Я всё думала, как я буду знакомиться с людьми здесь, как какой-то мужчина рядом уже предложил мне потанцевать. От него я узнала не так много, он был в первый раз на балу, работал в норвежском отделении. Почти сразу после танца с ним, ко мне подошёл ещё один, с виду молодой человек и вновь предложил потанцевать. Я отчаянно пыталась сконцентрироваться на задании, но ничего не могла поделать с тем, что мне было просто весело. Большинство танцев были групповыми и мы с партнёром ручейком кружили между других танцующих.

По итогу первого часа я успела протанцевать с пятью кавалерами, с некоторыми по нескольку раз, с удивлением открывая для себя, что мужчины находят меня привлекательной. Возможно Реньен была права в выборе моего образа. К сожалению, все разговоры о владельце мероприятия сводились к тому, что никто не видел его вживую и поговаривают, что последние восемь лет он их совсем не посещает.

Я изредка видела мелькающие маски спутников, они как и я, или танцевали или вели разговоры в группах других людей. Мне хотелось надеяться, что их улов будет чуть более содержательным, чем мой.

В какой-то момент, я ощутила неприятное чувство, будто бы за мной пристально наблюдают. Я аккуратно оглянулась, но не заметила ничего странного. Тем не менее, ощущение было настолько явным, что после очередного танца, я извинилась и как можно незаметнее улизнула в соседний зал. Здесь было поменьше людей, и музыка была чуть спокойнее, потому в основном здесь танцевали классические парные танцы. Я заметила где-то среди танцующих Маркуса и укрылась возле стеночки, поцеживая из бокала игристое, больше для вида, желая оставлять голову ясной.

Через время я смогла невзначай присоединиться к двум девушкам, которые обсуждали рядом со мной одну из академий. Казалось, они обе были выпускницами, и, по всей видимости, узнали здесь друг друга и решили повспоминать деньки юности. Я притворилась, будто бы сама была выпускницей академии, в уме имея в виду конечно же Асинис и под этим предлогом осталась рядом с ними.

В какой-то момент разговор зашёл за щиты немагии и оказалось, что одна из девушек как раз немного работает с ними.

— Не то чтобы это была тайна, но мало кто знает, что мы используем для этого другое измерение. В этом измерении не существует магии как таковой и устройства просто воспроизводят энергию этого измерения здесь, у нас. Ещё двадцать лет устройства были просто огромными, но сейчас у нас получается использовать их в совсем крохотных девайсах. Они уже есть даже в автомобилях, это просто удивительно!

Мне хотелось расспросить её чуточку подробнее, но к моей досаде её как раз пригласили потанцевать, и она, извинившись, покинула нас. Вторая девушка заметила кого-то из тех, с кем пришла и подозвала к нам двух мужчин. После лёгкой светской беседы они оба пригласили нас на танец и я невольно заскрежетала зубами. Нужно было начинать отказываться, под предлогом того, что обула неудобные туфли и натёрла ногу.

Чувство тревоги опять настигло меня, в тот самый момент, когда танец заканчивался, но я опять не нашла его источника. Меня можно было бы назвать мнительной, но я предпочитала доверять своей интуиции. Оглядываясь, я заприметила Эви, одиноко стоящую у стены и как к спасительному кругу, направилась к ней.

— Как хорошо, что ты здесь. У меня уже голова идёт кругом. Ты как?

Эви мягко улыбнулась и кивнула:

— Да, я тоже никогда не могла подумать, что буду когда-нибудь танцевать с таким количеством людей подряд. Я убежала в этот зал, в надежде скрыться от двух очень назойливых кавалеров.

Я посмеялась, утянула с подноса немного виноградин и принялась с жадностью их поглощать. Я надеялась, что так смогу выкроить себе немного времени, вряд ли кто-то станет подходить к даме, которая кушает, но я ошиблась. Рядом со мной появился мужчина, с которым я танцевала в прошлом зале:

— Мы вновь пересеклись! Не разрешите ли мне ещё один танец с вами?

Когда я уже подготовила реплику про натёртые ноги, сзади раздалось:

— Боюсь вас огорчать, но девушка уже обещала следующий танец мне.

Чувство тревоги, которое я испытывала несколько раз до этого, взлетело до небес. Эви удивлённо взглянула на меня, заметив как мои глаза расширились от ужаса и я на ватных ногах повернулась в сторону голоса.

Передо мной стоял мужчина, в чёрном сюртуке, наподобие того, что Рене создала для моего брата, с чёрной маской в виде ворона, которая также, как и у нас, закрывала большую часть лица. Он властно протянул мне руку в перчатке, подразумевая, что отказываться я не имею права. Я безвольно положила свою руку в его, он крепко обхватил мои пальцы, будто бы боялся, что я могу рвануть наутёк. Я бросила последний отчаянный взгляд на Эви, которая игнорировала молодого человека, пытавшегося пригласить её на танец, а лишь переводила взгляд то на меня, то на человека в маске ворона.

Мы вышли в центр зала, его рука легла мне на талию, я положила свою на его плечо. Я пыталась не выдавать своего волнения, но сердце так бешено билось в груди, что казалось, мой учащённый пульс можно услышать даже сквозь оркестр. Впрочем, когда я бросила аккуратный взгляд на него, оказалось, что он танцует, но