Американцев растащили по палатам, оказав первую помощь – вычистив из ран мох и сделав перевязки. Через час во двор больницы, взметая винтами пыль, приземлился армейский вертолет, который эвакуировал морпехов в столицу, в американский госпиталь.

Там сняли бинты, рассмотрели раны.

Н-да… А что тут сделаешь, если ничего уже не сделать… Если то, что можно было пришить, унесли с собой лесные охотники. Американские военные медики развели руками. С такими ранами, тем более в таком количестве, они дела еще не имели.

Среди квартирующих в Африке американских рейнджеров поползли разговоры. Нехорошие.

– Под корень. Всем! Там племя какое-то, которое их собирает.

– Зачем?

– Хрен их знает. Обычай у них такой: у врагов мужское достоинство отрезать. Считается, что если член отрезать и в хижине над лежанкой повесить, то у тебя мужская сила вдвое увеличится.

– Дикари!

Откуда такие слухи взялись? Оттуда… Потому что сплетня – это тоже оружие, посильнее иного ОВ, только раздражает и разъедает не кожные и слизистые покровы, а сознание.

– А почему они их не убили?

– Говорят, что тогда чудодейственная сила пропадет. Амулет действует только, пока враг жив.

Ни хрена себе! Так лучше пулю в лоб. Или даже в живот…

И все эти «зеленые береты», морпехи и прочие заокеанские вояки сильно загрустили. Черт с ними, со змеями, которые лезут из каждой щели, и с пауками в ботинках, но такое! За каким лешим им оклады, командировочные и премии, если домой придется вернуться вот так. Что они женам предъявят – доллары, в трубочку свернутые? А те согласятся на такую замену? И как дальше жить без… Черт подери эту Африку и командиров, которые их сюда послали!

Через пять дней неизвестное лесное племя укоротило еще одно отделение американских вояк. Раненых доставили в госпиталь, где они орали, выли и проклинали свою родину, которая их сюда послала, лишив всяких иллюзий.

И случилось то, что должно было.

Два взвода отказались идти в джунгли. Наотрез. Потому что лучше наотрез отказаться, чем на отрез – потерять! Рейнджеры сидели в палатках в городах, храня свое американское достоинство. Командиры стыдили их, угрожали разными карами, объявляли взыскания, но в чащу тоже не рвались. Рапорты о выходе в отставку ложились на столы пачками. В медпункты выстроились очереди «больных» бойцов, мечтавших отлежаться в госпиталях.

– Что это за племя такое? – ярились верхние командиры. – Что за хрень, какие-то голые папуасы угрожают самой сильной армии мира, разлагая личный состав? Разбомбите их в ноль, и все дела.

– Это невозможно.

– Почему?

– Мы не знаем их месторасположения. Провести разведку с воздуха авиацией и спутниками не представляется возможным, там сплошные джунгли.

– Ну так раздолбайте эти джунгли!

– Но это десятки тысяч квадратных километров. Это затруднительно даже технически. Кроме того, президент не санкционирует нам подобную операцию, так как мы официально не присутствуем в данном регионе и не можем вести полномасштабные боевые действия.

– Что же они и дальше будут резать и сушить?! Сформируйте разведгруппы усиленного состава для поиска и обнаружения мест обитания племен и уничтожения этих дикарей! Только без лишний шумихи.

– Но… разведчики отказываются идти в джунгли.

– Тогда я сам, лично, оборву им причиндалы. Так и передайте!

Разведгруппы вышли на боевые в джунгли.

Через два дня одну группу вынесли из чащи на носилках.

– Что?! Всем?!

– Всем. Подчистую!

– Как это могло случиться? Впрочем, неважно. Приостановите операцию до особого распоряжения.

Потому что это такие потери, такой скандал, что можно и в кресле не усидеть.

– И вот что еще… Срочно, первым же «бортом» эвакуируйте раненых в Штаты, чтобы пресечь здесь лишние слухи.

Но слухи было уже не остановить. Отделения кастратов возвращались по месту службы. Слухи множились и… дошли до Америки. Потому что им помогли дойти…

* * *

– Это очень малоизученное африканское племя. Раньше люди обитали в труднодоступных районах джунглей, о них лишь неясные слухи ходили, но случились лесные пожары, и племя было вынуждено покинуть обжитые места, приблизившись к цивилизации. В племени очень интересные первобытные обычаи. Их мало кто видел, вы будете первый исследователь, познакомившийся с ними.

Известный американский журналист, путешественник и исследователь Африки слушал внимательно. Это было очень соблазнительно: увидеть и заснять дикое племя, до которого еще никто не добрался.

– Наша организация оплатит вам экспедицию, обеспечит всем необходимым, включая проводников и охрану, выплатит солидный гонорар.

– А отснятый материал?

– Он будет принадлежать вам. Подумайте, это станет мировой сенсацией.

Ну, очень завлекательно. Просто до зуда в пятках. Когда еще такой шанс выпадет? Неизвестное племя, первобытный антураж, пляски воинов с дротиками возле костра.

– Я согласен.

Журналиста снарядили и забросили глубоко в тропические дебри. Куда – он даже не понял. Его везли на автомобилях, на мулах, он шел пешком. Найти дорогу назад он не смог бы никогда.

Наконец он увидел племя, к которому так стремился.

Проводник сообщил:

– У вас всего несколько часов.

– Почему?

– Потому что на ночь здесь оставаться нельзя. Это табу!

На поляне находились несколько хижин, горели костры, возле которых сидели голые темнокожие люди. Гостей встретили неприветливо.

Журналист протянул навстречу им открытые ладони, демонстрируя свои мирные намерения. И разложил на вытоптанной земле бусы, зеркала и ножи. Он умел налаживать контакт с аборигенами, потому что не раз гостил в диких племенах.

– Я! – ткнул он себя пальцем в грудь. – Пришел к вам с добром. – Улыбнулся широко, поклонился. – Мой подарок.

Он поднес вождю племени охотничий дробовик и топор. А его женам отрезы пестрой ткани.

Вождь племени благосклонно принял подарки. И сопроводил белого гостя. Они обошли лагерь, журналист рассматривал и снимал на камеру первобытный быт племени, жилища, утварь.

– А это что? – спросил журналист, указывая на колья, вбитые в землю с поперечными жердями. На жердях что-то висело, коптясь на солнце. Но это были не дичь и не рыба. А что?

– Это сила наших врагов, которая станет нашей силой, – сказал вождь.

Журналист подошел ближе и ахнул. Так это же…

На солнцепеке вялились части тел. Хорошо узнаваемые трилистники. Они висели ровными рядами, и были белокожими!