Они собрались атаковать наш левый фланг. Наемники Корнелиуса вымотаны, а у противника взгляд наметан: сразу же заметил! – нехорошо усмехнулся Ночной Тигр, указав на кустарник поблизости, – что ж, не будем облегчать старику задачу. Я собираю и поведу туда своих ребят, прикроем. Вы как, с нами?

Окружающих его наемников отбирали крайне тщательно, создавая что-то наподобие элитного мобильного подразделения, отряда поддержки в самых горячих точках. Большинство – Серебряного ранга или около того, но, увы, со вчерашнего дня от доброй сотни их осталось всего сорок пять – настолько опасными были схватки.

Смотри-ка, их почти как нас. Убьем одного – и сравняем счет! – воскликнул один под ядовитый смех товарищей.

Численность людей Ранднера у ручья за время их разговора удвоилась.

Лорд Велд довольно осклабился в седле, оглядывая подчиненных.

«Сомнений нет: мы – самый элитный частный отряд в Ауине, ничем не уступим королевским Белым львам!» – подумал он про себя. Пускай в его распоряжении всего две сотни бойцов – их с лихвой хватит, чтобы стереть с лица земли стоящего на пути противника.

По его команде-короткому свисту всадники пересекли ручей.

Маневр тут же заметила стоящая в самой высокой точке крепости Медисса. Взмах ее флага – и в людей Ранднера полетела туча стрел.

Ручей вздыбился, но сильного урона эта атака не нанесла. При столкновении с броней стрелы с треугольными наконечниками утратили большую часть ударного воздействия. Несмотря на то, что у некоторых всадников из лат торчали стрелы, они даже не нарушили строй.

Лорд Велд ничуть не удивился: амуниция – залог успеха любой армии, и Багровые всадники получили лучшую броню, устойчивую к большинству снарядов. Простые стрелы дальнего действия их даже не волновали, и это в его глазах решало проблему главной уязвимости легкой кавалерии.

Чего он не ожидал – так это разношерстности противника и самых разных рас на его стороне. К тому же, наемники рассредоточились в сложное построение, а авантюристы и вовсе действовали непредсказуемо.

В итоге стоило Велду только увериться в собственных силах, как в бой вступили эльфийские лучники из ближайшего леса, тоже заметившие поблизости подозрительное движение.

Ханно, твои слева, мои справа, – шепнул притаившийся в кроне дерева в сотне метров от них эльф, передавая напарнику-человеку зеленую стрелу.

Два спереди?

Да.

Одновременно пропели две тетивы, и одновременно два всадника упали из седел. Застигнутый врасплох Велд и обернуться не успел, а обе стрелы угодили прямиком в стыки брони на шее. Стрелы вошли «чисто», пробили насквозь, и бойцы погибли мгновенно.

Одно из немногих уязвимых мест в броне его людей…

Снайперы! Берегись! – выкрикнул он.

Настоящие снайперы считались кошмаром любой тяжелой кавалерии. Их меткие выстрелов не делали разницы между облаченными в броню и безоружными, неизменно находя уязвимые точки и нанося смертельный удар.

В рядовой армии даже просто хорошие лучники считались редкостью, не говоря уже о снайперах, так что желающим ими обзавестись дворянам приходилось платить им баснословные суммы. Лучшими из лучших вне всяких сомнений считались эльфы, сразу за ними шли рейнджеры-люди, но и те, и другие предпочитали свободу и редко поступали на постоянную службу.

«Что за мятежники такие?! Друиды – есть! Рейнджеры или даже эльфы – тоже! Чертов лесной альянс? Мы тут что, на священную войну собрались?!»

Вздрогнув, он вспомнил события Ноябрьской войны и поежился.

Туда! – последовал новый приказ.

Багровые всадники среагировали на удивление быстро, даже умудрившись сохранить темп в незнакомом лесу. Шансы попавших в зоне обстрела снайпера на выживание зависели от скорости передвижения, и опытным бойцам вроде них это было понятно без слов. На то, чтобы обнаружить врага, ушло чуть больше времени, но они смогли бы сделать и это.

В это время по укрытому лозой земляному валу скользнула тень.

Тот самый высокий эльф с зеленоватой кожей беззвучно перемещался между бойницами, не выдавая позиций и неумолимо сокращая дистанцию между собой и кавалерией. Остановившись на пару секунд, он спокойно огляделся, приподнялся из одной из бойниц, натянул тетиву и неторопливо прицелился.

Эльфийский лучник! – испуганно выкрикнул в последний момент один из людей Ранднера, но было поздно.

Кавалерия мгновенно подняла щиты повыше, защищая горло, и испуганно попятилась.

Пускай в детских сказках умелые эльфийские стрелки и считались эталонными лучниками-героями, для их противников эти сказки оборачивались кошмаром. И больше всего боялись таких как этот, высоких, с зеленовато-серой кожей и миндалевидными глазами. Бегущих по ветру.

Выглянув из тщательно замаскированной траншеи, Ночной Тигр оглядел диспозицию противника и жестом показал своим наемникам:

«Смотри-ка, опытные». «Все равно бесполезно», – последовал ответ. В глазах людей у него за спиной, пустых и холодных от усталости, мелькнуло злорадство. Некоторые даже ухмыльнулись.

Все эти потуги кавалерии и в самом деле были бесполезны: в них уже летел смертоносный белый луч. Выпущенный с невероятной силой, он пронзил щит первой жертвы прямо по центру и продолжил путь, поразив еще одного солдата, стоявшего сзади. Оба, убитые на месте, отлетели назад и рухнули на землю, создав сумятицу.

«Лучник Серебряного ранга!»

Только сейчас Велд понял и в какую ловушку угодил, и что не успеет защититься от грядущей кровавой жатвы.

Эльф словно превратился в живую безостановочно палящую пушку, и каждый его выстрел уносил новую жизнь.

И все же их командир, несмотря на мгновенный приступ паники, смешанной с головной болью, сумел собраться и показать, чего стоит. Достав меч, он со взмахом проорал приказ:

Ближе к нему, подавить огонь ручными пушками!

Урон от безостановочной пальбы лучника Серебряного ранга казался катастрофическим: выпуская по две стрелы в минуту, тот и не думал сбавлять темп. Велд мысленно прощался с большей частью бойцов, понимая, что еще пара секунд в таком духе – и половина рухнет бездыханной, не успев толком вступить в бой, а остальные будут окончательно деморализованы.

Свист стрел словно призывал души бойцов одну за другой, но даже сейчас Багровый отряд доказал, что по праву заслужил свою репутацию элиты, лучших из лучших. Несмотря на потери, они бросились вперед, не теряя боевого духа и не отступая, и вскоре укрепление с эльфом уже было в радиусе поражения их ручных пушек.

С облегчение вздохнув, Велд взмахнул рукой, командуя целиться и палить по готовности. Ему почти удалось переломить ход битвы: еще немного – и они прорвут линию обороны противника и нанесут решающий удар.

Победа казалась такой близкой – буквально на расстоянии вытянутой руки –