Иначе что ему делать в “Женских штучках”? В жизни не поверю, что он решил прикупить пудреницу или бигуди. Хотяя…

– Заметил вас заходящей в лавку, решил подойти поздороваться и стал свидетелем одной интересной сцены. Я целиком и полностью на вашей стороне, потому что свято чту долг. А эта старая перечница врет и не краснеет.

Он хмуро покосился на шторку, за которой скрылась госпожа Мерден.

– Вы были весьма убедительны, когда отчитывали ее. Я не зря упомянул про актерский талант, ваш голос даже не дрогнул.

Черт, прошлое Таниты прилипло ко мне, как банный лист. Теперь каждый считает своим долгом меня в него ткнуть. Учитывая, что и в этом мире, как и когда-то в нашем, артистки считаются распущенными женщинами, ситуация весьма щекотливая.

– Я не играла, это было искреннее возмущение.

– Охотно верю, – заметил Дарен и тут же переключился на вынырнувшую из-за шторки госпожу Мерден.

Она вела себя тише воды и ниже травы, заискивающе просила пересчитать монеты и спрашивала, не нужно ли мне что-нибудь из ее товаров. Даже скидку посулила.

Думаю, влияние на ее поведение оказала не только моя прочувствованная речь, но и появление Дарена. Он что, за моей спиной корчил ей злобные рожи и чиркал большим пальцем себе по шее?

Я ссыпала монеты в сумочку и усмехнулась. Поймав на прощание огорченный взгляд Мерден, кивнула и покинула лавку.

Спустя несколько секунд меня нагнал задержавшийся Дарен. Он выглядел довольным: поза расслабленная, руки в карманах, на лице блуждает загадочная усмешка.

– А что это вы так улыбаетесь? Что-то замыслили? – поинтересовалась я на всякий случай.

Мне все время чудился какой-то подвох. После того, как Дарен рассказал о своем пикантном знакомстве с настоящей Танитой, общаться с ним стало еще более неловко. Хотя подробностей я по-прежнему не знаю. Вдруг Танита всего лишь горланила пьяные песни или лезла в драку, а он пытался ее угомонить?

– Конечно, я ведь все время что-то замышляю, думаю о вас денно и нощно. Расслабьтесь, госпожа Танита, все в порядке. Удачно я вас встретил, заодно и проследил, чтобы эта женщина вернула вам весь долг, – ответил он и перешагнул лужу.

Ночью прошел ливень, наполнив Керлиг долгожданной прохладой.

– Трогательная забота, – пробурчала я себе под нос. А он все шел рядом и не собирался сворачивать или отставать.

– Еще я хотел поинтересоваться судьбой своего заказа. Нашлось ли для него место в вашем плотном расписании?

Вот есть же люди, когда не поймешь, говорят они серьезно или с подковыркой. И этот Дарен такой же! И вроде ничего криминального, но в интонациях, во взгляде то и дело мелькает что-то демоническое. Или драконистое. Эдакая улыбочка, приправленная перцем.

Ну что за мир! Что ни мужик – то со странностями.

– Ваш браслет готов, можете прийти за ним в любое свободное время, господин Ингеррам.

Я закончила его еще вчера, однако надеялась, что Дарен не станет забирать заказ сейчас. Но тут он хлопнул ладонями друг о друга и с предвкушением произнес:

– Отлично. Сейчас у меня как раз есть пара часов, – и улыбнулся, обнажив ряд белых зубов. Слава Богу, не заостренных, а самых обычных. – Чем быстрее заберу заказ, тем быстрее вы получите за него деньги. Они ведь нужны для развития лавки?

И не поспоришь, деньги ой как нужны. Так что придется потерпеть его присутствие.

– Возможно, вам будет интересно, госпожа Танита, что я сейчас скажу, – Дарен продолжал болтать, пока мы двигались в направлении дома.

Я вскинула на него удивленный взгляд.

– И что же?

– На днях поступает новая партия необработанных самоцветов, среди них много агата, аметиста и радужников. Можете взглянуть и выбрать подходящие образцы. А еще я закончил с камнями, которые дали ваши детишки, только не взял их с собой. Но вы можете и сами их забрать.

На этих словах я вспомнила процесс обработки сердолика и вспыхнула. Так-так, дракон опять пытается заманить в свое логово? С другой стороны, пока я не успела обрасти связями, мне нужна помощь Дарена. Сокровища, прихваченные из моего мира, и запасы Малкольма таяли на глазах.

Пусть он сколько угодно может пытаться сбить меня с пути истинного. Я – кремень. Не трепетная семнадцатилетняя девица и не веселая актриса, что ищет на пятую точку приключений.

– Серебро и золото тоже вас ждут. Могу гарантировать, что гномы поставляют мне материал высшего качества и не добавляют посторонних примесей, – Дарен уже почти мурлыкал, расписывая достоинства своих товаров. – Я сделаю для вас любую огранку, камни любого размера и формы. Все, что пожелаете, госпожа Танита.

– Что-то подсказывает, что стоить это будет баснословных денег, – ответила я со скепсисом.

– О цене договоримся.

Вот перед нами замаячил дом семейства Зорвир. Надо быстро отдать Дарену браслет с драконами и ониксом и оценить его реакцию.

Снежинка сопровождала нас всю дорогу до мастерской и ревниво мяукала, глядя то на меня, то на Дарена. Потом запрыгнула на верстак с хозяйским видом и уселась на стопку эскизов. Духи тоже подключились: шныряли туда-сюда, все время задерживаясь около гостя. Третий малыш на прошедшие дни раздобрел и приобрел яркий сиренево-голубой цвет, видимо, объелся энергией моего труда.

– Они появились после того, как вы сюда переехали? Раньше их не было? – поинтересовался Дарен, задумчиво поглядывая на духов.

– Не могу знать. Мне показалось, что они жили в баллоне с драконьим пламенем.

Он ответил только загадочным “хмм”, и я полезла за браслетом. Все вещи, которые могли намекать на мою иномирность, я предусмотрительно прятала, но вдруг один из обитателей мастерской решил удружить. Думая, что я собираюсь работать, подхватил с дальней полки надфиль с синей пластиковой рукояткой и поднес прямо к моему носу.

– Спасибо, сейчас не надо, – я нервно схватила инструмент и сунула поглубже в ящик. Вот же помощники! С ними глаз да глаз нужен.

Готовый браслет Дарена хранился в холщовом мешочке. Развязав тесемки, я с волнением протянула вещи заказчику. Всегда нравилось смотреть, как меняются лица покупателей, увидевших мое изделие вживую. Это были восхищение, радость, удивление.

Выражение лица Дарена сделалось напряженным. Он смотрел на браслет, который я держала в ладонях, и молчал.

Неужели не понравилось?

Но я старалась, придумывая, как обыграть черный оникс. Он покоился в центре толстой медной пластины, удерживаемый лапками-крапанами. Пришлось еще поломать голову, делая так, чтобы камень неправильной формы