Как-то незаметно к нам подобрался жених подруги, чье имя я к своему стыду прослушала, и украл рыжую на танец. Хотя Софи такому произволу явно не была против. Необычно было видеть подругу такой счастливой и… уверенной, что ли? Она словно освободилась от своей зажатости и комплексов. Если этот парень заставил так ее себя ощущать, то считай, что мое благословение у него есть.

Долго любоваться влюбленной и счастливой подругой мне не дали.

Горячая ладонь уверенно легла на талию и меня утянули в угол не заметно для всех.

- Знаешь, мне все чаще кажется, что твой вариант со свадьбой без помолвки был идеальным, - шепнул мне на ухо знакомый голос.

Чуть усмехнувшись, я полуобернулась чтобы встретиться взглядом с Тео, с восхищением разглядывающим на меня.

- Сам виноват. Теперь уже поздно переигрывать - наши мамы начали подготовку. Так что надеюсь, что ты прикрыл нас от чужих глаз - моя репутация и так оставляет желать лучшего.

Взгляд мужчины потемнел и искры желания во взгляде потухли. Мда… умею я подпортить настроение.

- Идея с прореживанием придворных бездельников мне тоже сегодня показалась невероятно привлекательной, - процедил он, и ладонь на моей талии судорожно сжалась в кулак.

Мягко освободившись из его объятий, я обернулась.

- Плевать, - улыбнулась ему. - Тем более, как только ты представишь меня королевской чете - все они поспешат захлопнуть рты.

- Именно поэтому я пока сдержался, - признался маг. - Так что, если мы не хотим, чтобы этот вечер закончился трагедией, нужно поспешить с этим.

- Что? - немного растерялась я, не готовая вот прямо сразу идти представляться. Не то чтобы король с королевой были такими уж страшными. Скорее меня пугали последствия приближенности к королевской чете.

- Но сначала, - он отступил на шаг и протянул мне ладонь, - леди, не соблаговолите ли вы подарить мне танец?

- Что? - снова глупо повторила я, не сразу сообразив, чего от меня хотят.

- Больше у тебя нет причины отказывать мне, - хмыкнул мужчина, подмигнув мне.

А я слегка покраснела, понимая, что он намекает на прошлый раз, когда я от его предложения шарахнулась перепуганная.

- Это же бал. Мы здесь не только ради объявления о нашей помолвке, но и просто чтобы насладиться этим вечером, - склонился он ко мне, словно сообщая по секрету.

Я задумалась лишь на секунду.

Он прав, сколько можно прятаться? Миссия “остаться на вторых ролях” мною безбожно провалена. Но я совершенно не испытываю по этому поводу разочарования. Похоже, я просто слишком привыкла быть незаметной и незначительной. Но ведь в итоге, я все же выиграла главный приз - любовь и преданность невероятного мужчины. Так почему я продолжаю стесняться и скрывать это? Настал момент похвалиться главным своим достижением…

- Идем, - с улыбкой уверенно вложила я свою руку в его ладонь, - этот танец я тебе точно задолжала.

Незамеченные никем мы пробрались в самый центр зала. И стоило грянуть оглушительному вальсу, как магический покров с нас слетел. Уверенна, зал вокруг пораженно ахнул, обнаружив, кого именно прижимает к себе самый желанный жених этого сезона. Волна шепотков наверняка заново всколыхнула главный зал дворца и имя мое было у всех на устах. Но мне было откровенно все равно.

Я не слышала и не видела никого вокруг, не замечала завистливых и презрительных взглядов, оскорблений и недоуменных вопросов.

Важен был лишь мужчина рядом, тепло его объятий, уверенность с которой он вел меня в танце, восхищение в его взгляде. Чтобы там ни думали и ни говорили, их мнение мне по боку. Ему хорошо рядом со мной, а мне с ним, а остальные пусть подавятся своей желчью.

Музыка кружила нас вместе с десятком других пар, но мне казалось, что звучала она только для нас. Этот вальс кружил мне голову и хотелось просто рассмеяться от счастья и понимания, что хэппи энд моей истории вот он - на расстоянии руки.

В таком мечтательном настроении я даже не заметила, как музыка закончилась, а я уже стою прямо перед королевской четой. До замутненного сознания лишь донеслось:

- Ваши величества, позвольте представить вам мою невесту - леди Лизетту Райтон.

Смолкла музыка, а зал на мгновение затих. В этой тишине слова его прозвучали просто оглушающе громко. А я поспешила склониться в низком поклоне, костеря Тео за такой подход к знакомству.

Нельзя было предупредить, дать мне прийти в себя, собраться с мыслями, придумать план побега, попробовать реализовать его, провалиться, злиться, смириться и вот только потом уже идти представляться…

Хотя нет, наверное, его вариант лучше.

- Очаровательна. Последнее время ваше имя на слуху, леди Райтон, - с легкой усмешкой заметила королева, жестом руки позволяя мне подняться.

Вовремя, а то ноги уже подрагивали не только от нервов, но и от напряжения.

- Б-благодарю, ваше величество. Боюсь, эта слава не заслужена и весьма неожиданна для меня, - робко заметила в ответ.

- Что же, неужели вы никогда не жаждали похвалиться своими литературными заслугами перед обществом? - изящно вскинула идеальную бровь королева.

- Как писателю, для меня важно, чтобы мои книги воспринимались как самостоятельные произведения, а не как приложение к моему имени, титулу или положению в обществе. Точно так же мне не хотелось бы, чтобы люди судили обо мне основываясь на моих произведениях. Псевдоним дает больше свободы, поэтому я отнюдь не рада раскрытию своего имени, - неожиданно даже для себя искренне призналась я.

- Вы весьма рассудительны, для своего возраста, - благосклонно кивнула мне королева. - Что, впрочем, заметно и по книгам, - еще одна легкая улыбка. - Смею надеяться, что этот шум вокруг вашего имени, не помешает вам радовать нас своим творчеством и далее. Не терпится ознакомиться с вашим следующим произведением, - тонко намекнули мне, что тоже не прочь заполучить следующую рукопись в обход издательства.

Таким макаром, мне придется всему высшему свету дать почитать втихую. Эх, боюсь продажи мои упадут…

- Всенепременно, - склонилась я в реверансе. Как будто я смогу отказать королеве. Тем более, что она открыто похвалила меня и тем самым заткнула рты уже многим.

Король, по неизвестным мне причинам дав супруге высказаться первой, в своей речи был куда более краток.

- Ваше семья всегда верой и правдой служила нам. И я был приятно удивлен узнать, сколь разнообразны таланты семейства Райтон. Надеюсь, что сменив фамилию, вы продолжите