никогда не имел дела с современным оружием, но был уверен, что сможет с легкостью разбить войска противника или заставить его отступить. Пыл Махмуда и опасения, что племя джаалин может изменить, заставили халифу начать действовать. В начале июня в Кордофан была послана армия, которая получила приказ занять Метемму. Непокорное племя должно было либо признать власть халифы, либо поднять восстание тогда, когда египтяне были еще слишком далеко, и не смогли бы оказать помощь восставшим.

Халифа приказал вождю племени джаалин, Абдулле Вад Сааду, явиться в Омдурман, и, когда тот прибыл, сообщил ему, что землям племени джаалин угрожают «турки». Абдулла, по доброте своего сердца, а также потому, что джаалин любили Махди и исповедовали истинную веру, решил защитить их от врагов. Верный Махмуд и его армия будут посланы к ним. Абдулла Вад Саад, как верный подданный халифы, должен будет снабдить ее всем необходимым. Но вождь имел смелость возражать халифе. Он уверил его в своей преданности, попытался убедить в том, что его племя сможет дать отпор врагу. Он просил не возлагать новое бремя на джаалин. Он преувеличил силы Метеммы, он сокрушался о несчастьях, которые принесли эти дни. Он просил прощения за то, что возражал халифе.

Абдулла был в ярости. Обычно умевший сдерживать свои чувства, он забыл обо всех правилах приличий и разразился бранью. Абдуллу Вад Саада прогнали из дворца, и он в гневе отправился в обратный путь. Собрав всех старейшин своего племени в Метемме, он сообщил о своем визите к халифе и его намерениях. Всем без слов было ясно, что прибытие армии Махмуда будет сопровождаться грабежами, насилием и разрушениями. Было решено поднять восстание и присоединиться к египтянам. От имени совета старейшин племени было написано два письма. Одно было адресовано сирдару и 24 июня доставлено генералу Рандлу в Мерави. В нем говорилось, что племя джаалин признает власть египетского правительства и просит у него помощи, прислав солдат или, если это не удастся, оружие. Во втором письме — это была роковая ошибка — племя джаалин бросало вызов халифе.

Рандл был в Мерави, когда посланник джаалин доставил в город письмо. Генерал не стал терять времени. Были спешно собраны 1100 винтовок Ремингтона и большое количество боеприпасов. Все это на верблюдах из Корти через пустыню было послано восставшим. Караван шел в сопровождении мощного отряда верблюжьей кавалерии. Халифа получил письмо лишь 27 июня и без проволочек начал действовать. Часть армии Махмуда уже выступила в северном направлении. Махмуд и оставшиеся отряды последовали за передовыми силами 28 июня, а уже 30 июня авангард подошел к стенам Метеммы. Джаалин готовились к обороне. Почти все члены племени откликнулись на призывы своих вождей, и за стенами города теперь находилось около 2500 солдат. Но у них было только восемьдесят винтовок, по пятнадцати выстрелов на каждую.

Утром 1 июля Махмуд, армия которого насчитывала, по разным оценкам, от 10 000 до 12 000 человек, начал осаду. Первый удар, как и предполагал Абдулла Вад Саад, пришелся по южной стене. С большими потерями стрелки отбили эту атаку. Но за первой волной сразу же последовала вторая. Враг окружил город, у оборонявшихся закончились патроны, отряд дервишей прорвал оборону северной части Метеммы, где восставшие были вооружены только копьями. Солдаты Махмуда хлынули в образовавшийся пролом, и весь гарнизон крепости, оказавший отчаянное сопротивление, был уничтожен. Была устроена настоящая резня, в которой гибли женщины и дети. Погиб и Абдулла Вад Саад.

Но пока халифа усмирял племя джаалин, государству дервишей стала угрожать куда более серьезная опасность. Дервиши не заметили, а если и заметили, то не придали значения строящейся в пустыне железной дороге. К середине июля уже было готово сто тридцать миль пути. Вода в Ниле поднималась. Очень скоро пароходы смогут проходить через четвертые пороги. Стало ясно, что «турки» вот-вот продолжат наступление. Халифа, конечно же, понимал, что разлив Нила не сулит ему ничего хорошего. Весь июль он раз за разом приказывал эмиру Юнусу выдвинуться к Монассиру и уничтожить там все поселения. Халифа также требовал, чтобы Юнус всеми доступными средствами мешал деятельности разведывательных отрядов из Мерави. Однако Юнус предпочитал поступать по-своему и оставался в своем лагере на левом берегу реки до тех пор, пока в конце концов Абдулла не приказал ему явиться в Омдурман, чтобы оправдать его бездействие.

К концу июля, в режиме строгой секретности, была завершена подготовка военной колонны, которая должна была начать наступление на Абу Хамид. Египтяне знали, что гарнизон этого города насчитывает лишь шестьсот человек. Но, желая обеспечить себе победу, командование приняло решение задействовать здесь мощную ударную группировку.

Была образована бригада, в которую вошли подразделения всех родов войск:

Командир: генерал-майор Хантер

Кавалерия, 1 эскадрон

Артиллерия, 2-я батарея полевой артиллерии (шесть пушек Круппа, два пулемета Максима, пушка Гарднера, пушка Норден-фельдта — неожиданное, но эффективное сочетание)

Пехота (бригада Макдональда):

3-й Египетский батальон

IX-й Суданский батальон

X-й Суданский батальон

XI-й Суданский батальон

Генерал-майор сэр Арчибальд Хантер, офицер, которому было поручено командование операцией, по мнению многих, был наиболее заметной фигурой во всей египетской армии. На службе у хедива он находился со времен Нильской кампании 1884–1885 гг., был удостоен нескольких наград. Даже для офицера, служившего в Египте, Хантер сделал головокружительную карьеру. За десять лет он из капитана превратился в генерал-майора, принимал участие практически во всех военных операциях египетской армии, был дважды ранен, причем один раз когда вел в атаку свою бригаду. За храбрость и мужество он пользовался заслуженным уважением у сослуживцев и командиров. Во время войны на Ниле Хантер, несмотря на свой суровый нрав, и вовсе стал любимцем всей армии. Успех Китчинера становился успехом Хантера, дерзкого, но добродушного подчиненного сирдара. Ведь именно за ним солдаты шли в бой. Теперь Хантер командовал наступлением на Абу Хамид. Все остальные военные операции были отложены. Сирдар ждал известий в Мерави. Строительство железной дороги в пустыне остановилось.

Отряды, которые входили в колонну, двигавшуюся к Абу Хамиду, сосредоточились в Кассингаре, небольшой деревне на правом берегу Нила, в нескольких милях к югу от Мерави. Отряд генерала Хантера выступил 29 июля. Расстояние между Кассингаром и Абу Хамидом составляло 146 миль. Необходимо было двигаться с максимальной скоростью. Если к гарнизону Абу Хамида подойдет подкрепление из Бербера, египтяне, возможно, не смогут взять город. С другой стороны, жара и уверенность в том, что солдаты должны будут пойти в бой, как только марш закончится, заставили генерала несколько изменить привычную тактику. Большая часть переходов совершалась ночью.

По всему течению Нила вы