— Знаешь, я впечатлена. Нет, правда. Ты первая, кто сумел провести меня за последние двадцать циклов. Наверно, проблема в том, что я действительно хотела твоего одобрения. Материнское сердце та-а-ак легко ранить!

Я зарычала. Некогда преданные нам члены стаи отреагировали, зажимая меня с двух сторон. Их лица не выражали ничего, кроме обожания к этой женщине, одетой в форму имперской горничной.

— О, какие мы грозные, — просюсюкала Тиамат, делая пальцами козу. — Не волнуйся. Твоим мужьям сейчас есть чем заняться, нам не помешают. Ты хоть понимаешь, как сложно было добираться сюда без телепорта? Ар-р! И вот я обосновываюсь в племени твоего тигриного муженька — кстати, родня передает привет — и старательно собираю слухи. И что я слышу первым делом? Ты забрала моего цилиня! Сначала проклятый, потом этот рогатый ублюдыш!.. Мамочке кажется, что ты стала шлюшкой. Пойми, нельзя давать самое ценное на первом свидании, детка! Доступность — удел уродин!

Она смеялась мне в «лицо». Просто наслаждалась возможностью выговориться и укольнуть побольнее. Затем меня — упирающуюся и клацающую клыками — подтянули к столу. Маленькие руки с аккуратными ноготками мерзко ощупали живот.

— Может, и мне забрать что-нибудь твое? Будет честно — дракон за дракона…

Она едва увернулась. Мои зубы сомкнулись в миллиметре от нежного горла — и волки Харрука тотчас вжали меня в пол.

— Суки, аккуратнее! — взвыла Тиамат. — Она в миллиард раз ценнее вас!

На тело натянули какую-то сбрую, последовательно фиксируя все конечности, так что я стала походить на лохматую колбаску.

— Знаю, ты злишься. И это нормально. Дети вечно винят в своих бедах родителей. Но мы обречены вместе жить в этом мире целую вечность… рано или поздно ты меня простишь.

Мать оглядела дело рук своих, затем довольно встряхнула кудрявой рыжеватой гривой.

— Не злись, малышка. Я пытаюсь быть хорошей, правда… но у меня все еще есть способы тебя приструнить. У тебя ведь родилась дочь, — Ее губы безмолвно смеялись. — Твоя родня много хвасталась о некой Лилии, человеческом дитя. Она вполне может тебя заменить, раз сама ты не хочешь пользоваться моим великодушием и щедростью. Я ее выращу, а тебя, пожалуй, верну на Землю. Ты же этого хотела?

Золотисто-карие глаза моей матери… хотя какая она к черту мать?! Так вот они нехорошо сверкнули.

— Представь, родной привычный мир. Ты снова никому не нужная, средненькая девчонка. А мужья здесь — сходят с ума от безнадеги и отчаяния. И вы никогда не встретитесь.

Ложь. Она не может… Зга сломана, ее все еще не нашли… Я…

— То-то же. Веди себя смирно — и я подумаю о возвращении тебе нормального вида. Хотя этот, — Тиамат хихикнула в ладошку, — может пригодиться в переговорах с Шисси. Он скоро будет здесь. Я ему написала. Увы-увы, но вы не сможете продать меня льву в обмен на перемирие с Багротом. Наоборот: ты отдашь мне свое место императрицы, а твой Каин убьет моего любимого омерзительного супруга. И все счастливы. Хэппи, мать его, энд!

Ты поехавшая — прошипела я… и с удивлением поняла, что часть звуков звучали, как осмысленная речь.

— Я-то? Не дури, солнце. Я всего лишь женщина дикого мира, впитавшая все его ценности и познавшая его боль.

Самодовольную тираду остановил вкрадчивый стук в перегородку. Внутрь задом проскользнул Кассий — лебезящий, с яркими лихорадочными пятнами на лице. Так порой выглядел Луис, когда жаждал внимания.

Но у него же есть супружеская метка. У них всех есть!

— Удивлена? — хмыкнула Тиамат. — Любовные фрукты шан-шилай отлично работают в виде духов — особенно в сочетании с нашими феромонами. Как я по-твоему попала во дворец?

— В-вот… как вы просили, — пролепетал старый лис, протягивая ей знакомый пластинчатый браслет. — Император хранил его в личном тайнике.

Я обмякла в путах, чувствуя на себе ехидный взгляд матери. Тихонько взвыла… Ах, все пропало, как же быть?!

Надеюсь, не слишком перегибаю?

— Что ж, не будем задерживаться. Пора домой. Разлука, знаешь ли, делает мужчин сговорчивее, — пояснила Тиамат, цепляя край сбруи к своему поясу, и с особым драматизмом клацнула по красному элементу машины. Затем еще раз. И еще.

Не работает.

— Что за?..

— Ой, неужели фальшивка? Как такое может быть?! — в проеме тайного хода стояли Вэнь Ла, Харрук и Каин. Последний молниеносно преградил путь отступления в виде окна собственным хвостом и нехорошо оскалился.

А я уж беспокоиться начала.

***

Надо было видеть ее лицо.

— Как ты и говорила, малютка, она ужа-а-асно предсказуемая, — Харрук одной левой поднял меня с пола и развязал дурацкие ремешки. Вэнь не удержался, добавил:

— И слишком много болтает.

Я ничего не могла ответить, поэтому просто обмякла в любящих руках. Получилось. Мы знали, что Тиамат использует как-то трюк, чтобы отвлечь внимание остальных и добраться до меня. Оставался лишь один вопрос — как?

Я была уверенна, что пока она не вернет свой артефакт, у нас есть время. И заменив его подделкой, попросила Тициана тайком следить за сокровищницей…

— Вы спятили? Отпустите! Немедленно, мерзкие мужланы!