снаряд оторвал левую руку старшему расчёта. Того крутнуло, он рухнул на палубу. К нему бросились два матроса. Подняли, бегом потащили в санчасть, на ходу зажав артерии на культе, чтобы кровью не истёк.

Оставшийся бомбомётчик только глянул на товарища, увидел бегущих к нему, и ни на шаг не отошёл от аппарата. Три заряда уже были в гнёздах, когда вдалеке поднялись фонтаны первого залпа. Катамараны остались невредимыми и продолжали приближаться. Упрямые диверсанты настырно двигались к своей цели.

Второй залп бомбомёта! И снова немного мимо! Пулемётные очереди, посылаемые с корвета чёрным, также не могли попасть в них.

Меж тем орудия «Росомахи» вели огонь по сопкам. Оттуда, безнаказанно, невидимые, лупили по Слюдянке гаубицы. И те, и те стреляли наугад, корректировать огонь было некому — с высот, занятых походниками, позиций викингов было не видно, но и те не могли направить стрельбу. Но артиллеристы викингов имели целью большой посёлок и ущерб они причиняли больший. Один из снарядов разорвался рядом со старинным памятником мартышке и медведю, снеся обезьянке голову. Уцелевший мишка, казалось, с удивлением смотрит на свою давнюю подружку, не понимая, что с ней случилось.

Вдруг мимо «Росомахи» пронёсся «Охотник». Пятная воду озера чёрной, отблескивающей под первыми лучами солнца соляркой, вытекавшей из пробитой цистерны, стреляя сразу из двух спарок, он на несколько секунд заслонил собой корвет от огня диверсантов и протаранил их катамараны. Развернувшись на изломанных досках, сторожевик пошёл к своему горящему напарнику. На судне врубили водяную пушку и стали поливать полыхающего «Охотника». К ним подплыли те, кто спрыгнул в озеро, их поднимали на палубу, и отводили в санчасть. Всего с разбитого сторожевика спаслись пять человек.

Поднимался ветер, дым растаскивало по сторонам, струя воды хлестала по раскалённым надстройкам и бортам. В пяти кабельтовых от пожара без перерыва гвоздили пушки корвета. Наблюдатели лишь иногда видели разрывы, потом появился дым и огонь от загоревшегося леса. Но стрельба из гаубиц не утихала. В Слюдянке тоже начали гореть дома, один из снарядов угодил в вертолётный поезд «Клумба», разворотив тепловоз.

Пламя на полыхающем «Охотнике» стихло на несколько секунд. Поливавшие его водой матросы приободрились, но тут палуба на подбитом судне разорвалась, выбросив вверх метров на двадцать обломки; мгновенно выросшие кусты пламени рванули в разные стороны, едва не достав стоявший недалеко корабль. Взрывная волна туго ударила «Охотника», тот качнулся, с палубы снесло трёх матросов. Бросившийся к борту командир сторожевика бросил в воду несколько спасательных кругов. Никто не утонул. Поматывая головами, матросы ухватились за верёвки на кругах и устало сопели, ожидая, когда их поднимут на борт.

Постепенно слепая артиллерийская дуэль закончилась. Видимо, гаубицы расстреляли весь боезапас. Взорвавшийся сторожевик затонул. Дым раздуло ветром, и с «Росомахи» заметили плывущего диверсанта. С корвета спустили катер, и тот помчался брать пленника.

В сопках резались меж собой викинги и стрелки. Рвались минные поля, запутавшиеся в малозаметных проволочных заграждениях чёрные погибали под выстрелами. Прорвавшиеся сквозь поваленные лесины гвардейцы Амры, пригибаясь, бежали меж деревьев, стремясь выйти в тыл сторожевым заставам. Из Слюдянки прибыли подкрепления, бойцы занимали заранее подготовленные позиции.

Однако, чёрные выйдя на подступы к посёлку, дальше не пошли. Началась перестрелка, сначала из автоматов и снайперских винтовок, потом подключились миномёты. Над пехотой пролетали снаряды с корвета и от гаубиц, обосновавшихся где-то в тайге.

Меньшиков запретил преследовать противника, если тот начнёт отступать, начальник штаба опасался засад. Но почему викинги не штурмуют посёлок? Видимо, опасаются потерь, поскольку предполагают наличие мощных огневых узлов. И потом, если чёрные выйдут на ту сторону сопок, что обращена к Байкалу, сразу попадут под огонь пушек «Росомахи».

В тоже время, оставаться им в тайге возле Слюдянки до ночи нет резона. Викинги прекрасно знают, что в конвое есть хорошо обученные псы. В темноте они начнут рвать им глотки. Какую же цель преследуют нападавшие?

Вертолёты, прошедшие два часа назад на запад. Если бы они нападали, то уже могли бы подойти к позициям стрелков с тыла. А что, если они идут не сюда, а куда?

Начальник штаба уже сообщил по системе радиорелейных станций в Красноярск и Абакан о нападении и проходе вражеских вертушек. Сейчас он рассудил, что сделать больше ничего не может. Зашёл руководитель оперативной группы штаба конвоя, принёс карту, где уже нанёс примерные места расположения отрядов викингов и своих бойцов. Сведения ему передали по рациям старшие дозоров и застав. Обстановку Меньшиков оценил как терпимую. Чёрные ещё не добрались до главной линии обороны, и видимо, не собирались двигаться дальше.

На войне главное разгадать замысел врага, ведь, как правило, командующие придерживаются его до самого конца операции. Все держат в уме при этом слова Наполеона: «Приказ, контрприказ, затем хаос». Поэтому, обычно, дав приказ, дальше в действия нижестоящих командиров военачальники не вмешиваются, чтобы не создавать сумбур. Всё должно идти по плану, который выучен подчинёнными назубок. Они знают, что действующие рядом коллеги надеются на точное исполнение полученного приказа, иначе будут потери. И чем больше отступлений от плана, тем их больше. А это и есть хаос и поражение.

Что же задумали викинги? И где Набоков? Ладно, комендант матёрый боец и не пропадёт, хотя и решения иногда не совсем корректные принимает, вроде захвата вражеского ордера судов. А что, если? Так они просто сковывают нас! А вертолёты ушли на север, предупредить корабли? Викинги же знают примерное время подхода каравана, вот и помчались. Вот и диверсант от них шёл по Ангаре с той же целью! Стоп, стоп, не надо убеждать себя, подбирая факты. Оставим это предположением. Но тем не менее, надо известить Красноярск, если его версия верна, утренние вертолёты там появятся.

Меньшиков пошёл на узел связи. Идя по хрустящей под ногами насыпи, он глянул на сопки. Где-то там сидят викинги, отслеживая в прицелы его бойцов. Впрочем, стрелки конвоя не уступали противнику в умении воевать в любых условиях. Взявшись за поручни вагона, начальник штаба легко вскочил в тамбур вагона связистов. Обернулся, и ещё раз глянул на заросшие суровой тайгой сопки. Если он не ошибается, то ближе к вечеру чёрные начнут потихоньку отступать. Об этом надо будет также предупредить своих бойцов. Есть возможность контратаковать викингов.