— Не так уж и много, особенно при использовании коротких путей. Пялился бы не только на баб, так заметил бы. На деревья посмотри.

Василий последовал совету и уставился на чахлую рощицу впереди. Вскоре он понял, что та приближается слишком быстро. Прикинув скорость, Вася мысленно присвистнул, выходило километров семьдесят, а то и больше.

— Магия? — спросил он.

— Она самая, и это мне совсем не нравиться, — рыкнул демон.

— А… почему?

— Откуда у этих голозадых столько маны? Короткими путями даже гонцы не перемещаются. Только в крайнем случае. Да и то, проще на грифоне или драконе лететь. А тут, толпа низкоуровневых баб в бедном прикиде с кучей пленников и обозом ими пользуется.

— Мало ли, может накопитель нашли или…

— Вот именно «или» мне и не нравится.

— А какие варианты…

— Разные, — рыкнул демон. — И все паршивые. Помолчи. Надо подумать и посмотреть.

— Ладно, — буркнул Василий, несколько обиженный, но проникшийся тревогой компаньона и нашедший в себе силы не мешать.

Вскоре отряд втянулся в рощицу и соединился с еще одной партией людоловов. Те прибыли раньше и сейчас радостно приветствовали товарок.

— А эти покруче будут, — Василий отметил уровни амазонок из второй группы, пока его клетку сгружали на землю.

— Все хуже и хуже, — рыкнул демон.

— Да что может быть хуже? Мы…

— Много что, — рявкнул демон, и Василий счел за лучшее не развивать тему, переключившись с пленительниц на их жертв.

Клетки с захваченными караванщиками ставили рядом, и Вася смог осмотреть товарищей по несчастью. Само собой, в первую очередь он убедился в целости и сохранности друзей. С Ло и Лариэлем проблем не возникло, так как большая часть пленников находилась в отключке, то есть лежала и не мешала обзору, а эльф с вампиркой пребывали в сознании и седели, то и увидел их Вася сразу.

Больше всех досталось Лариэлю. Тот смотрел на мир через щелочки заплывших глаз. Ло не пострадала, во всяком случае внешних признаков ран или побоев Василий не заметил. Но жизнерадостная улыбка клинического идиота-оптимиста, с которой Ло помахала рукой, навевала гурстные мысли о преждевременном откате вампирессы к себе прошлой.

— Это она от очнувшихся нахлебалась. Тут тебе и страх, и боль с тоской, и прочее уныние, — рыкнул демон, но как-то неуверенно. Во всяком случае, Василий услышал в его голосе изрядную долю сомнений.

Но сейчас Васю не интересовали причины. Поэтому, мысленно кивнув, он продолжил рассматривать остальных пленников, ища взглядом Карнагири с Фелихом, но взгляд его больше цеплялся за «пехоту», которую муштровал гном. «Мясо» оказалась в полном порядке. Кое-кто и вовсе уже головой крутил и глазками лупал.

«Так дело не пойдет», — решил Василий и покосился на амазонок. Те бурно обсуждали что-то свое, судя по жестам — делились впечатлениями от набега и захвата пленных. «В любом случае, им не до меня», — понял Вася и рискнул встать.

Клетка не позволяла выпрямиться полностью, но этого и не требовалось. Стоя полусогнувшись, Василий огляделся и сразу нашел взглядом друзей. Внутреннее чутье сопартийцев получило подтверждение. Карнагири, как и многие другие пленники, мог похвастаться шишкой на лбу, но в остальном выглядел нормально. Фелих обзавелся белесыми царапинами на каменоподобной шкуре, но подобные раны для тролля — ерунда.

— Не такая уж и ерунда, — рыкнул демон. — Он ослаблен Ло и досталось ему хорошо.

— Зажило уже все, — возразил Василий.

— Подумай о последствиях, болван. Он не сможет полноценно биться. Все силы на регенирацию потратил.

— Ло бафнет, ушастый отлечит и нормально будет.

— Если Ло бафнет и ушастый отличит, — зло прорычал демон.

— Кстати, демонюга, а разве нас не должны связать и какие-нибудь магические оковы надеть? — щелкнула в голове Василия давно ворочающаяся мысль, пробившая-таки скорлупу иных дум и завладевшая сознанием.

— Должны. Тот же Лариэль вообще без всяких костылей колдует. Сам себе за него. Эльф, как-никак. Чуть ли не воплощение магии жизни. Дитя природы, мать его так. И ты можешь призвать духов. Правда, с хорошим штрафом, но сломать замок или прутья сумеет даже младший.

— Так…

— Никак, — прорычал демон. — Ждем и собираем информацию.

— Как скажешь, — покладисто согласился Василий, не желая еще больше злить и без того нервного демона.

Амазонки закончили делиться новостями и занялись делом. Разожгли костры, достали котелки и вытащили из клетки пленника. Обычный мужик, решивший подзаработать и нанявшийся в караван подсобником. Он заискивающе улыбался, вжимал голову в плечи и затравленно озирался, покорно выполняя распоряжения пленительниц.

Василий, как и остальные пленники следил за происходящим, и не заметил, откуда амазонки притащили камень, размером и формой похожий на низенький столик с чашеобразным углублением в центре. Торжественно поставив каменный стол над отдельным костром, мужику перерезали горло. Тот даже дернуться неуспел, настолько ловко сработала бабища пятидесятого уровня с заплетенными в косу яркими длинными перьями. Ее помощницы, так же украшенные перьями в волосах, но без кос, сноровисто подхватили бившуюся в агонии жертву и прижали к «столику».

— Камень крови, значит, — презрительно рыкнул демон.

— А? — тряхнул головой Василий, отгоняя наваждение. — Что за камень крови?

— Алтарь и накопитель для бедных. Сделать может любой дурак, но эффективность низкая, а мана такая, что помои с гноем амброзией покажутся.

— Демонюга! Я чуть не блеванул! — дернулся Василий от образности сравнения.

— Зато это многое объясняет.

— Что, опять неадекваты попались? — спешно спросил Василий, желая поскорее сменить тему и унять разошедшееся воображение.

— Привыкай, ты призванный герой, нестандартные личности, постояныне проблемы и разнообразные приключения теперь норма твоей жизни.

— И что, не будет покоя? — ужаснулся Василий.

— Будет. Чем больше проблем в единицу времени, тем спокойней и дольше отдыхаешь. Но не слишком расслабляйся, это и в обратную сторону работает.

— И где тут справедливость⁈ — возмутился Василий.

— Жизнь борьба, все для развития ядра души. Естественный отбор. А подобные тебе и вовсе нарушают баланс.

— Как будто я хотел становиться героем и сам в аруг приперся.

— Детей, знаешь ли, — насмешливо рыкнул демон, — тоже не спрашивают. Их просто рожают. И хватит ныть, или ты собрался жить вечно?

— Нет, скучно это и стимула нет, всегда можно отложить