А капитуляцию вы даже не рассматриваете? Почему? – не выдержав, спросил Хардш.

А ты под командованием Гродэна ничему не научился, кроме как сдаваться? – насмешливо парировал командующий разведчиков, кареглазый мужчина с обветренным лицом.

Хардш утратил дар речи. Он и не догадывался, кто такой этот мужчина перед ним, зная лишь, что это – непосредственный подчиненный молодого господина.

«Этот Хэнк, по слухам – один из наемников Красного Бронзового Дракона, но я в это не верю. Старик двигается как самая настоящая элита военной разведки, и именно он обнаружил, что армия Ранднера перешла к маневрам, и именно благодаря ему нам удалось вовремя отступить. Но тот рыцарь с земель Паласа, конечно, оправдывает свою репутацию: собрал горцев и успешно задействует их в качестве проводников… Заставил наши силы двигаться именно туда, куда ему выгодно – да на нас, можно сказать, охотятся, загоняют по одному как оленей!»

Намерения противника оказалось крайне трудно разгадать, и без опытного разведчика, такого же «охотника», у них не было шансов.

До этого расположившимся в других смотровым башнях дозорным не удавалось обнаружить ровным счетом ничего: никаких передвижений – только периодически появляющиеся одинокие рыцари из Паласа.

«Что ж старик, наверное, был одним из лучших в армии, если, конечно, одной разведкой занимался», – решил Хардш. «Старика» испытующий взгляд Хардша ничуть не смущал. Подойдя поближе, он ткнул его в грудь кулаком и бросил:

Пацан, выпрямись, стой прямо! И нечего бояться: уйти от кого-то вроде Гродэна – лучшее твое решение за очень и очень долгое время, как бы вообще не за всю жизнь. Теперь ты – настоящий воин, так что давай-ка, прояви воинскую отвагу, будь добр соответствовать!

Остальные разведчики дружно рассмеялись. Удивительно, но им до сих пор это удавалось, искренне и не натянуто, несмотря на обстоятельства.

Вражеское подкрепление в виде горцев прибыло позднее, но передвигались они намного быстрее. Силы Ранднера задерживали защитников Фюрбурга в лесу, втягивая в бесконечные изматывающие стычки, а вскоре и вовсе взяли в окружение.

Хардш слегка покраснел. Умом он понимал, что брякнул не подумав, но перестроиться пока не мог. Несмотря на вынужденную, можно сказать, капитуляцию молодому лорду, он все еще боялся гнева Ранднера. Тому не будет дела до его мотивов – его попросту сочтут предателем и обойдутся соответствующе. Остальные сдавшиеся и присягнувшие новому господину могли поступить так по разным мотивам, но у него-то выбора не оставалось! Что ж, выбора-то как не было – так и нет, а делать что-то надо. Пускай годы службы у Гродэна оставили свой след, но вообще говоря, старик прав: пора стряхнуть изрядный слой пыли с боевой удали. Переведя дух, он сжал рукоять меча и решил держаться тверже стали.

И над чем вы ржете, дурни, к бою готовьтесь! – обругал Хэнк остальных и бросился к ограждению смотровой площадки.

Из дозорных башен выехал навстречу врагу конных отряд, два десятка бойцов. Бойцы помоложе испуганно следили за происходящим: тягаться с противником ни в боевом опыте, ни в вооруженности они не могли. Позеленев от страха, они поняли, в каком отчаянном положении оказались: они в окружении, как выбраться – непонятно, а сердца от страха бьются сильнее и чаще, чем у диких зверей в западне.

Осмотритесь как следует, поймите, откуда будет атаковать враг, и не забывайте искать, где лучше прорваться из засады! – раздал последние наставления Хэнк. От его острого взора не укрылось ничего, в том числе и до странного малая численность противника. Не забывал он и приглядывать за временными «подчиненными».

И тут морозный воздух разрезал тонкий свист. Мимо не понимающего, что происходит, но успевшего рефлекторно пригнуться Хардша пронеслась стрела. Тут же выпрямившись и восстановив равновесие, он взмахнул мечом в руке, но поздно.

Первая стрела стала сигналом, следом полетела еще одна, и еще – на них со свистом обрушился целый град. Ну а отвлекшийся Хардш не успел ни укрыться, ни уклониться, и один из снарядов уже подлетал к его голове. Если бы не выставленный вперед меч одного из наемников – он имел все шансы стать первой жертвой среди защитников Фюрбурга.

Разведчики достали оружие и щиты, защищаясь от града стрел. Уши заполнила какофония звуков.

Будь они обычными солдатами из тех, что нанимают на службу дворяне – застыли бы на месте, не помня себя от страха, а то и вовсе разбежались бы, как испуганные крысы, но не тут то было.

Довольно стало понятно, что огонь по флангам явно ослабевает. Свистнув, Хэнк взмахнул мечом, указывая направо, и всадники тут же, без дальнейших колебаний и вопросов сгруппировавшись, устремились в указанном направлении. Никакой паники, никакой поспешности – продуманно и спокойно.

Державшийся на возвышении, наблюдая за боем, Вилсон, рыцарь-парламентер, чуть раньше «побеседовавший» с Хэнком, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Судя по рапортам, Гродэна свергла горстка бунтарей, буквально чудом сумевшая занять Фюрбург, но, глядя на слаженные действия этих разведчиков, он понял, что тем рапортам вряд ли стоит доверять. Даже самые сильные и армии в Ауине не могли похвастаться такой дисциплиной.

Пришлось поспешно приказать пехоте выдвигаться наперерез, пока враг не добрался до лучников и не смял их строй. Несмотря на то, что он успел, спокойствия у Вильяма не прибавилось: он прекрасно знал цену своей пехоте, поспешно нанятым дворянами служакам. Те вышли из леса, ощерившись копьями, и даже умудрились правильно выстроиться. Пускай их строю было далеко до организованности, они все же представляли серьезную угрозу для конного противника.

Имевший опыт в таких боях Хардш, в последний момент увел поводья в сторону, сам уклоняясь от копья, и перерезал первому солдату на пути глотку. Вышло немного неловко, но вполне сносно.

«Давно не практиковался!»

Ни с чем несравнимое ощущение: острый клинок, прорывающий беззащитную кожу, перерезающий артерии, алые брызги крови – в его теле разом напряглись все мускулы. Отвернувшись от брызг, чтобы не попали в глаза, он краем глаза заметил, что соседнего всадника пронзило двумя копьями. Тот буквально пару дней назад угощал его вином – ничего особенного, казалось бы, шапочное знакомство – но этот случайный наемник был его соратником!

Тот, покачнувшись и издав слабый стон, все же удержал поводья и продолжил скакать вперед в сопровождении воплей врагов, с громким лязгом пробивая строй пехоты. Рухнул замертво он уже далеко впереди.

Мысленно завопив от ярости, Хардш одним взмахом меча