Но не все транспортники висели в пустоте без дела. Почти одновременно со стартом орбитальной бомбардировки начали свою работу первые десантные корабли. Разогнавшись до огромных скоростей, они вонзались в атмосферу как огненные болиды. Происходило это над безлюдными районами, где почти не было зенитных орудий.

Уворачиваясь от слабого в выбранных местах заградительного огня и отстреливая ракеты, десантные корабли достигали самой границы «красной зоны», где опасность быть сбитым возрастала в разы. Там они ссыпали вниз споры десантных капсул и специализированных многоразовых челноков, резко разворачивались и вновь уносились прочь.

И, конечно же, все боевые действия разворачивались вокруг столичного региона. Самый густонаселённый и во всех смыслах наиболее развитый, он был естественной достойной целью.

На территории крупнейшего на Ирии мегаполиса базировались основные органы управления, включая Сенат и прямо подчинённые ему структуры, там же находились представительства наиболее значимых частных компаний, а вокруг была раскидана густая россыпь родовых поместий. Только беднейшие аристократы — вроде Евичей — селились где-то вдалеке, на задворках, где легче было заполучить землю, остальные обязательно старались застолбить себе тёпленькое местечко поближе к центру.

Флот Дома в течение конечного количества дней вполне мог вбомбить всё это в каменный век, даже не входя в атмосферу. Конечно, каждое поместье, да и сама столица были надёжно прикрыты зонтиками систем противокосмической обороны и мощными щитами, имелись бомбоубежища, защищённые бункеры… Но при полной планетарной блокаде Ирия они могло только продлить агонию. Ракеты — конечный ресурс, энергия — тоже… А подвоз боеприпасов и новых топливных элементов для реакторов перекрывался очень просто.

Конечно, обстрел пришлось бы вести долго и с большой дистанции — так, чтобы сбивать подлетающие ракеты и успевать уворачиваться от выстрелов. Да и местные аристократы вряд ли остались бы в своих постепенно разрушаемых поместьях, дожидаясь, когда их испепелит живьём. Они наверняка успели бы эвакуироваться куда-то, ещё и утащив с собой родовые Алтари, а также основные ценности. Ищи потом этих партизан по всему Ирию… Да и кому нужны пепелища и развалины? Каждый аристократ из тех, чья дружина вошла в армию вторжения, наверняка уже видел себя владельцем новых земель, сокровищ, дворцов и подданных.

Поэтому действовать планировалось предельно аккуратно, нацелившись в первую очередь на поместья одарённых, а всё остальное — в том числе саму столицу — оставив на потом. Идущие впереди десантники из состава регулярных сил должны были захватить плацдармы и обеспечить относительную безопасность высадки. Следом высаживались дружины аристократов, каждый из которых атаковал кого-то из местных. Вопрос, кого именно, был решён заранее, с помощью жеребьёвки, как и порядок высадки.

Так как число специализированных десантных кораблей было ограничено, первыми целями выбрали ближайшие к столице космопорты. С одной стороны, они могли обеспечить приём одновременно большого количества грузовых судов, большинство из которых не были приспособлены к посадкам и взлётам в чистом поле. С другой стороны, именно там находились наиболее мощные узлы противокосмической обороны. Благодаря этому получалось не распылять силы и сбить два метеорита одним выстрелом.

Передовые отборные десантные части сбрасывались как можно ближе к конечным целям, но всё же на самой границе пресловутой «красной зоны». Дальше предстояло добираться уже своим ходом, а добравшись до целей — уничтожать или захватывать орудийные башни, генераторы щитов, пусковые шахты и центры управления.

Таков был в общих чертах план наших союзников. И опираясь на него, мне надо было постараться опередить их везде, где только можно, сделав так, чтобы они в конце концов всё же победили — но добились этого как можно более высокой ценой.

И всё это я знал только потому что кое-что удалось подслушать благодаря взломанным сетям и устройствам, а кое-что проистекало из простой логики. Поступать иначе силы вторжения просто не имели резона.

Специально же в свои планы союзники меня не посвящали, и это было совершенно естественно. Наоборот, удивился бы и заподозрил бы неладное, поступи они иначе.

С точки зрения военачальников и флотоводцев Дома свою функцию я полностью выполнил, являюсь отработанным материалом. Никто не брал в расчёт, что Огневы-Белые смогут как-то значительно повлиять на грядущие события. Наш род со стороны выглядел приживалкой и бедным родственником, подбирающим крохи с хозяйского стола, никчёмным слабосилком, который позвал большого дядю на помощь, чтобы разобраться с хулиганами.

Меня это нисколько не печалило. Пусть лучше союзники пребывают в беспечном неведении, чем начнут параноидально следить за каждым нашим шагом.

А что они так заблуждались… Так в парадигме их мира всё было совершенно естественно.

Даже все мои предыдущие подвиги и выступления не изменили такого взгляда на вещи. По сути, подтвердился только один простой факт: лучше избегать поединков с этим отморозком Огневым. Остальное же… Пара небольших космических сражений, да битва с пиратами, где от силы набралось с тысячу участников с обоих сторон. Всё это терялись на фоне конфликта межпланетного масштаба. С точки зрения аристократов Дома я просто не мог набрать достаточно сил, чтобы иметь заметный вес в грядущей операции.

Поэтому, если лично меня наверняка многие теперь опасались и принимали во внимание, то род в целом — нет. Ведь в бою один на один тень и так всегда сильнее обычного человека. Но на поле боя, где сходятся многотысячные армии, ситуация выглядит уже несколько иначе. Там может затеряться даже самый сильный одарённый, ведь мы, как правило, штучный товар. А действительно решают большие батальоны, мощь дальнобойных орудий, поддержка с воздуха, выучка, качество управления, средства разведки и многое другое.

Для сильного одиночки всегда открыт славный путь партизанской войны. Чем я успел позанимался в своей прошлой жизни, и в чём действительно преуспел… Но кто сейчас и здесь знает об этом, кроме меня самого? Не говоря о том, что всё это является скорее стратегией проигравшего, который пытается подороже отплатить врагам за поражение в генеральной битве.

Когда над планетой висят сотни боевых кораблей, а по улицам маршируют полки только что высадившихся десантников — что толку от десятка уничтоженных офицеров, или пары взорванных складов?.. Да соперники просто спишут это на неизбежные допустимые потери, и забудут. А пока я буду возиться с мелочью, оставят меня далеко позади, захватив и взяв под контроль весь Ирий целиком.

Больше всего про нашу истинную силу знал, и был для нас опаснее всех, Перовский. Знал он и главное — что «на нас работает сильный кибермансер». Возможно, даже представлял примерные границы «его» возможностей.

Но что он мог сделать, чтобы противостоять такому? Только сбить «Косатку» или заглушить наши сигналы. А это, учитывая скорость и маневренность яхты, не так просто. Ещё и на борту у нас ценная заложница — Снежана. Хотя… Со старого интригана станется пожертвовать дочерью, ведь она всё равно возродится на Алтаре, пусть и потеряв часть силы.

Знал Перовский и про баржу с репликантами. Я ведь в значительной мере сам постарался, чтобы это было так.

Конечно, вся эта информация вполне могла уйти от него и дальше… Но мне казалось, что нет. Не такой это человек.

И даже Перовский не знал всего. Например — каково истинное количество бойцов, прибывших в систему на борту нашей баржи.

Да, большая их часть — репликанты мирных профессий, без физических усилений и улучшений. Они по многим параметрам уступали тем, кто изначально создавался как воины, и кто уже доказал свою эффективность во время операции по освобождению локов, а затем — в жестоких абордажных боях. Но… Будучи слабее сородичей, эти репликанты ни в чём не уступали обычным людям.

И в течение всего времени полёта усердно готовились. Тренировались с помощью подручных средств, изучали соответствующие гипнозаписи, отрабатывали приёмы под присмотром имеющих специальную подготовку «старших братьев», привыкали к оружию.

К сожалению, до сих пор никто из них так и не успел получить реальный боевой опыт, не закрепил загруженные прямо в мозг «сырые» навыки, не прошёл крещение огнём. Но реальной проблемой это не было, учиться можно и в полевых условиях.

Вот с чем проблемы были — так это, увы, со снаряжением. Наскрести удалось совсем немного, даже с учётом всех наших многочисленных трофеев.