Я молчал. Я ничего не мог сказать, да и кто стал бы меня слушать. Мир вокруг рушился, заплывал кровью. Душу словно раздавило могильным камнем. Всё и вся вокруг гибли из-за меня, из-за моей мести бывшему ватажку, а я стоял, целёхонек.

— Теперь, — сказал Кощей, глядя куда-то за горизонт, словно видел там некое движение, может быть, Ясконтия, идущего мстить за разодранную дочь, — теперь — ломай.

Полный порядок

Это история о рыцарях с упрёком, артельных татях, Седьмом отделе Коронного сыска, и о том, о чём конь недоговаривает.

2018 г. (год написания: 2015)

Солнце лениво сползало к горизонту. Еловый лес бросал мрачные тени, от которых троим рыцарям хотелось отодвинуться подальше.

Но дорога шла как раз вдоль опушки, между лесом и цветущим лугом, и всадникам приходилось ехать по ней. Дорога была широка, и кони шагали в ряд.

— Далеко ещё? — спросил рыцарь в серой эмалированной броне на сером непримечательном коне. — Конь устал уже вообще. Едем, едем.

— Ты бы купил кого получше, — вместо ответа сказал рыжий рыцарь в ржавеющих латах на огненно-красном великолепном жеребце. Концы шерстинок в хвосте и гриве коня казались золотыми.

— Да надо бы, — ответил Серый. — Хочу вот прикупить что-то из редких пород. Альабского скакуна или ещё какого заморского уходца.

При этих словах красный конь склонил голову набок и словно бы прислушался.

— А тебе бы не мешало прикупить доспех, — сказал Серый Рыжему. — Я таких позорных железок, честно сказать, с детства не видел. У деда на шесте висели за замком, ворон с грядок пугать.

— На мне обет. Пока не убью дракона, буду носить старые латы.

— Ты так и скажи, что денег нет, — беззлобно отмахнулся Серый. — За дракона тебя сам Король на площади и повесит, тех осталось полтора в королевстве, один в парке, второй хромой, злой и охраняемый законом. И вообще у него пасть с ворота, в горелый пень такой обет.

— Отстал я от новостей. Ладно, ладно, нет у меня денег, — Рыжий неопределённо махнул гантлетом, роняя хлопья ржавчины.

— Вообще по твоему коню не скажешь, что нет, — усмехнулся Серый.

Конь Рыжего дёрнул ухом, словно прогонял муху.

— Да ни полгроша, — вздохнул Рыжий. — Были б, я б к Жуку наниматься не ехал. Я ж не бандит. Ну, кгхм, пока, — Рыжий аккуратно потрепал жеребца по пламенной гриве. — А конь сам приблудился, не поверишь. Так-то я пешком шёл.

— Ого удача! — поразился Серый. — Давай я у тебя его куплю? Это, судя по всему, рысьегорский рысак? Их так-то к нам в королевство ввозить запрещено, могут быть проблемы, но я б правда купил! Больно хорош.

Конь покосился на Серого и насторожил уши. Даже ступать стал тише и затаил дыхание. Рыцари молча посмотрели на него.

— Я подумаю, — ответил сдержанно Рыжий.

— Подумай. Может, чтоб лучше думалось, тебе хрустального порошка подкинуть?

— Нет, спасибо, — по примеру своего коня, Рыжий покосился на Серого. — Я не из ваших. Да и вообще ты уже спрашивал.

— А ты? — спросил Серый третьего, молчаливого рыцаря в доспехах тёмного металла на вороной кобыле.

— Отстань, а? И так жарко, — вяло ответил рыцарь. — И да, ты уже спрашивал. Раз сорок.

— Ладно, ладно, захочешь — обращайся.

— Жуку продашь. Он, говорят, не только бандит, грабитель, растлитель, но ещё и любитель зелий. И, кстати, дорогих коней.

Огненный конь преувеличенно заинтересованно водил глазами за бабочкой, норовившей присесть на его нос, но его изящные уши следили за рыцарями.

— Умная скотина, — заметил Серый. Конь поперхнулся бабочкой и фыркнул. — Будто понимает, что про него речь. Как его, говоришь, зовут?

— Черныш.

— Ты сдурел?

— Слушай, парень, у меня всех коней зовут Черныш. Откуда я знаю, может, по родословной он Селестабель Бетабель какой-нибудь. А привычку я менять не буду.

— Лады, проехали, проехали.

Рыжий недовольно засопел.

— Ты тут так расписывал про Жука, а тогда чего к нему едешь? — спросил он у Чёрного.

— А я что, святой, что ли? — вяло огрызнулся Чёрный. — Он нанимает, я нанимаюсь. На мне долг ростовщику, я дом строю. И попробуй найди хорошую оплату. К баронам идти — так они с добычи платят, а какая добыча, когда войны нет? При дворе и без меня железных болванов хватает. Да что я тебе рассказываю, у меня хоть доспех целый да конь свой, а тебе поди ещё хуже.

— На сколько долг? — поинтересовался Рыжий.

— На двадцать лет.

— Ты что, замок строишь? — присвистнул Рыжий.

— А что мне, в шалаше жить? — огрызнулся Чёрный.

— Ну я же живу, — обиженно ответил Рыжий и приумолк.

— Нет, тут ещё бабушка надвое гадала, кому хуже, — усмехнулся Серый.

— А давайте свою банду сколотим, зачем нам к Жуку-то? — опять подал голос Рыжий.

— Не. Это надо решать что-то, заниматься чем-то, — протянул Чёрный. — А там руби, кого скажут. Да что ж так жарко, голова болит. Помолчите хоть, что ли.

Рыжий снова замолчал.

— Ты б доспехи ещё почернее нашёл и на солнышке в них валялся, — ехидно сказал Серый. — Может, порошка?..

— Да отстань же ты наконец!

* * *

Помолчали. Цепкие клинья еловых теней дотянулись до дороги и трогали коней за ноги. Холодало. Рыжий, бездумно ковырявший очередную дыру в ржавом бронированном боку, поёжился. С лица Чёрного сошла вялая страдальческая гримаса. Серый посмотрел в сторону мрачного леса, такого тёмного на фоне яркой закатной меди.

И позади, на дороге, заметил какое-то движение.

— Эй, парни, а за вами должна быть погоня?.. За мной вроде нет.

Чёрный и Рыжий обернулись как по команде и придержали коней.

Далеко позади клубилась пыль, пронизанная закатными лучами, и рыцари приложили ладони козырьками к глазам. Облако пыли приближалось, и вскоре стал виден одинокий всадник.

— Деваха, — сказал Серый.

— Ей-богу, — подтвердил Рыжий.

— Мне б такой доспех, — присвистнул Чёрный.

Деваха была беловолоса, в простом доспехе из светлого металла, но с начищенной до зеркального блеска узорной гравировкой, и лошадь её была бела, как чистый, свежевыпавший первый снег в блистающей солончаковой пустыне. Полевые ромашки казались серыми на фоне этой кобылы. Конь Рыжего заинтересованно взыгогогокнул.

— Я думал, девицы в других доспехах ездят. Повыразительнее, — сказал Серый. Два остальных рыцаря и конь Рыжего неодобрительно покосились на него.

Девушка подъехала поближе, придержала кобылу. Та, казалось, совсем не вспотела, а к доспеху беловолосой красавицы вроде бы вовсе не липла пыль.

— Чисто картинка, — тихонько сказал Серый. Рыжий засмущался и начал отряхивать доспех, кроша шелуху. Его конь оценивающе рассматривал белую лошадь. Та тоже засмущалась.

— Подождите! Я с вами, — блондинка откинула с лица прядь волос