— Умрёт-умрёт-умрёт, — твердит призрак, а эхом звенит 

По плану лиса меня убьёт, и Дан всё это увидит.

Почему жрец и экзаменатор уверены, что я не смогу защититься? Экзаменатор очень хорошо представляет мой потенциал.

Бить в лоб плохая идея?

Я повторяю то, что уже делала — окутываюсь некроэнергией, заворачиваюсь в плотный непроницаемый кокон.

Лиса широко раскрывает пасть, демонстрирует белоснежные зубы.

Глава 64

Момент истины.

Клацнув зубами, лиса тормозит, снова взрывает землю. Морда от меня на расстоянии вытянутой руки, даже ближе. Лиса недоумённо крутит лысой башкой, принюхивается. Я остаюсь на месте, боясь шелохнуться. Лиса подходит на шаг ближе, пробует воздух. И мне везёт, лиса меня не чует. Она возвращается, тычет носом в землю, ищет. И не находит. Я смещаюсь, и лиса проходит мимо. Она делает ещё один круг и теряет не только след, но и интерес. Она возвращается к незримому барьеру и продолжает прерванное занятие —  пытаться прорваться к Дану.

—  Карин.

—  Умрёт! —  истерично выкрикивет призрак.

Тень начинает раскачиваться, и я замечаю сотканный из дыма жгут, которым она привязана к Дану. Марево не просто касается кожи, оно явно уходит в тело.

Чудовищный ритуал…

Я даже близко не понимаю, как связаны прорыв Изнанки, некроэнергия и принесение в жертву некроманта, которого зачем-то накануне или во время ритуала нужно непременно свести с ума. Но мне и не нужно понимать, достаточно знать, что эльфийские жрецы выстроили ритуал, который вернёт им щит, оставляющей сырую магию из источника в Священных лесах, как не нужно понимать, какой состав у целебного зелья, если оно действительно лечит.

—  В чём дело? —  доносится до меня. —  У нас жёсткий график.

Если его нарушить, ритуал сорвётся?

—  Не понимаю. Щита у неё нет.

—  Разберись, ты здесь для этого.

—  Да.

Нет…

Призрак мечется на привязи, и каждый его рывок вызывает у Дана то ли хрип, то ли стон. У меня сердце кровью обливается, но я не позволяю себе отвлечься. Я медленно пячусь. Приближаться к лисе смертельно опасно. Магистру достаточно одного удара —  я потеряю концентрацию, и кокон из некроэнергии развеется. Конец очевиден. Но одновременно лиса —  моя единственная надежда. Я не знаю, как она мне поможет, просто кроме неё меня точно никто не спасёт.

Магистр останавливается на небольшом расстоянии, и лиса резко втягивает воздух, оборачивается. Её спина выгибается дугой.

Низкое рычание, вспышка магии, и я вижу летящую в меня шаровую молнию. Я не пытаюсь закрыться —  уверена, что магистр не пытается меня убить, его цель сорвать с меня защиту. И я всего лишь отшатываюсь, влетаю спиной в полупрозрачный купол. И одновременно я получаю жгучий болезненный удар. До искр из глаз.

Кажется, я тоже кричу.

Я теряю концентрацию, теряю защитный кокон, и лиса бросается на меня. Из-за слепоты она слегка промахивается, ведь я продолжаю падать.

Купол не выдерживает, лопается.

Меня, лису, магистра —  всех раскидывает ударной волной высвободившейся силы.

Можно считать, что только что я на практике сдала экзамен по азам теории магии. Мой расчёт оправдался, и я первая вскакиваю на ноги, бросаюсь к алтарю.

Нужно что-то сделать с тенью?

Идей у меня нет.

Зато с алтарём всё просто.

Не просто. на самом деле. Мне до одури страшно ошибиться, страшно, что моё решение окажется ошибкой, страшно, что я причиню Дану непоправимый вред, а, называя вещи своими именами, обреку его на гибель.

Но сделать хоть что-то лучше, чем не сделать ничего.

И я бросаюсь к алтарю, вспоминаю, что я делала с переродившимся деревом на кладбище. Пень ведь от него не сильно отличается, верно?

Я опираюсь обеими руками на столешницу.

—  Карин…

Стянув всю доступную мне некроэнергию, я направляю её в алтарь, и ветки, ствол — всё начинает стремительно сохнуть.

Алтарь исчезает в считанные мгновения, а у меня мутится перед глазами, подступает тошнота. Я крепко зажмуриваюсь — сейчас никак нельзя терять сознание.

— Я… — что я пытаюсь сказать?

— Карин!

Его тёплые ладони ложатся на плечи, и я откидываю голову. Дану на плечо:

— Я думала ты не пришёл, — с трудом выдыхаю я. Мне нет дела ни до лисы, ни до жреца, ни до магистра.

— Прости, я подвёл тебя.

Почему я снова слышу этот тон?! Головокружение и тошноту как рукой снимает. Я поворачиваюсь, заглядываю Дану в лицо. И не вижу. Первая мысль — у меня проблемы со зрением. Я почему-то вижу Дана размытым, скрытым пеленой сизого тумана. Моргнув, я понимаю, что зрение не проясняется, а присмотревшись, я вижу, что туман держится вокруг дымной “ножки”. Дымное щупальце уходит Дану в грудь.

Конечно, он не вполне понимает, что несёт!

— Умрёшь-умрёшь-умрёшь, — шепчет призрак, тянется ко мне.

Дан вскрикивает, хватается за грудь.

— Нужен новый алтарь, — слышу я жреца, — немедленно!

Нельзя упускать из виду тех, кто сзади, но я могу смотреть только на взбесившегося призрака. Дан сжимает зубы. Тень снова обретает плотность, очертания женской фигуры. Её голос становится чётче, злее.

Она тянет ко мне призрачные руки.

— Карин! — Дан пытается просто ударить по тени, но пальцы лишь проходят сквозь призрака.

Дан с недоумением прослеживает взглядом за “ложноножкой”, уходящей в него. Решение он принимает мгновенно — Дан отшатывается, и призрак промахивается, не достаёт меня. Дан ухитряется подняться. Всё его выражение лица говорит, что ему мучительно больно, но Дан справляется. Он пятится.

Боковым зрением я замечаю движение. Ох… Теперь понятно, почему ни магистр, ни нежить нас не трогают. В поединке маг против лысой лисицы победила лиса, и сейчас нежить занята тем, что поглощает его силу.

Жрец исчез…

Я оборачиваюсь к Дану. Он пятится, не позволяя беснующемуся призраку до меня достать.

Вспыхивает болотно-зелёное сияние. Я смутно понимаю, что делает Дан. Что-то из раздела боевой некромантии? Закрадывается нехорошее подозрение…

Вмешаться я не успеваю — Дан завершает заклинание и обрушивает зелёный огонь на призрака и на самого себя.

Нет, пожалуйста!

Магический огонь как настоящий, только исходит от него не жар, а лютый холод. И в центре бушующей магии Дан. Языки пламени обнимают его тело, вырываются из его тела. 

— Он всё уничтожил, — слышу я крик.

— Ритуал…

— Ритуал не остановить.

— Без некроманта…

— Используйте его ученицу. Леон говорил, что она очень одарена. Никто не позволит нам повторить ритуал. Действуйте!