Попытка была плохо изучена и имела неприятные последствия — эта часть Гегемонии Тиона всегда тяготела к Пакууни, и новый сектор немедленно попал под влияние своего соседа.

Миры Таниума, о которых упомянул Бонтери, лежали много западнее от остальной части Большого Тиона, «по другую сторону» Парлемианского торгового маршрута.

Они были завоеваны тионцами во время экспансионистского периода Ксима и сформировали промышленный двигатель его Империи, когда-то простиравшейся до границ Пустоты Радама и включавшей миры, позже известные как часть Империи Ситхов и Гордианского предела.

Северные, окраинные части Миров Таниума были известны во времена Ксима как Дальний Индрексу.

Надо отдать должное — Галактическая Империя резала и перекраивала территории по их историческим границам, а то и вовсе, наплевав на них, но при этом вскармливая на новых территориях безосновательные легенды о величии населения и их превосходстве над соседями.

Поэтому, несмотря на крах Империи, сектора, некогда являющиеся частями Большого Тиона и фактически составляющие один народ, с общей исторической идентичностью.

В результате, прошло всего тридцать лет, а население близлежащих к Тионской Гегемонии секторов откровенно побаиваются и ненавидят народ, который возглавляет Лакс Бонтери.

Но, за красивыми словами об исторической справедливости следует учитывать и исключительно прагматичный подход завоевателя.

Заполучив в свое распоряжение эти сектора, несмотря на то, что он уступает размерами Альянсу, Бонтери будет владеть мощным экономическим и производственным кластером.

И равном по силам Имперскому Пространству.

Если не в военном отношении, то уж точно в промышленно-экономическом.

Впрочем, не стоит тешить себя мыслью о том, что у Бонтери недостаточно вооруженных сил.

Расквартированный в Гегемонии Тион во времена Галактической Империи секторальный флот в полном составе проигнорировал приказы командования и остался на месте дислокации.

Не говоря уже о том, что по данным разведки к нему примкнула немалая часть военных из сопредельных секторов.

И теперь, по самым скромным подсчетам, у Бонтери в распоряжении уже имеется никак не меньше двух с половиной тысяч боевых кораблей, не говоря уже о звездолетах обеспечения.

Кому вся эта армада теперь служит не нужно даже предполагать, все ясно и без лишних усилий мысли.

— Вам, должно быть известно, что значительная часть секторов, упомянутых вами, являются законопослушными подданными Империи, — напомнила Элизабет.

На лице Бонтери появилось раздражение.

Огарок сигары в его руках с щелчком отправился в урну, разбросав в полете множество мелких искр.

— Эти жалкие прихлебатели — лишь тень Империи, недостойные того, чтобы даже называться имперскими подданными, — не произнес, но прорычал Бонтери изменившимся до неузнаваемости голосом. — Им суждено пасть от моей руки — и это неизменно. Я предвидел каждый их шаг. Мой план запущен в действие! Мои шпионы и передовые силы уже готовы переломить хребет Союзному Тиону. Подчинив его себе без лишних хлопот, я могу практически не опасаться того, что могут выставить против меня остальные сектора Тионского Кластера.

Элизабет почувствовала, как у нее по спине прокатилась струйка ледяного пота.

Подобная перемена в поведении Бонтери оказалась столь разительной, что она и сама испугалась.

И изо всех сил делала вид, что все осталось между собеседниками таким же, как прежде.

— Аристократов Тапани не интересует эта часть галактики, — произнесла она медленно, стараясь взять себя в руки. — Поэтому я не оспариваю вашу точку зрения, дорогой Лорд Бонтери. Лишь уточняю то, что мне кажется странным. Соглашусь, из других секторов Тионского Кластера не так чтобы сильно доносятся голоса о принадлежности к Империи.

— Все они жалкие и ничего не значащие существа, которые лишь удерживают в своих руках то, что принадлежит мне, — хрипло произнес Бонтери. — Вместо того, чтобы напасть на Альянс, они сидят и дрожат в страхе друг перед другом. Там, где мы могли бы стать костью в горле повстанцев, мы из-за их пассивности, вынуждены сидеть и наблюдать за тем, как разворачиваются события. Потому как каждый из нас знает — стоит кому-нибудь из нас начать боевые действия против другого, то тылы окажутся оголенными. И соседи нападут.

— Теперь понятно, для каких целей вы намеревались использовать простофиль из Альянса, — улыбнулась Элизабет.

— Хотел, чтобы они сделали за меня всю грязную работу, — самодовольно произнес Бонтери низким голосом.

Совсем не похожим на те интонации, которые он использовал в начале разговора.

Его словно подменили изнутри…

Или же это и есть настоящий Бонтори, а то, что она видела перед собой до сих пор — лишь очередная лицемерная маски.

Молодая женщина посмотрела на «Фреску Экзар Куна».

Да, в самом деле, никаких предположений.

Все именно так.

— Какого рода помощь вы хотели бы получить от нас? — поинтересовалась она, прекрасно зная, что прозвучит в ответ.

— Боевые корабли, — ответил он. — Предпочтительно имперских дизайнов — мои военные с ними прекрасно знакомы. Флот, составленный из звездолетов одних типов будет более удобным для того ведения боевых действий по причине однотипности характеристик и вооружения.

То есть, к имеющимся почти двум с половиной тысячам военных (и не только) кораблей, Бонтери хочет получить в свое распоряжение еще больше звездолетов линии.

— Да, у нас имеется некоторое количество звездных разрушителей, — улыбнулась Элизабет. — И даже, кое-что больше…

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Бонтери. — Гегемония готова вложить большой объем денег для строительства звездных разрушителей и тяжелых крейсеров на ваших верфях.

— Вот даже как? — удивилась Лор. — Этого не было сказано в предварительных договоренностях.

— На то они и предварительные, представитель, — надменно хмыкнул Бонтери.

— Что ж, — поразмыслив несколько секунд, Элизабет согласно кивнула. — думаю, мы можем это устроить. Есть ли у вас еще какое-нибудь пожелание к нашим промышленникам?

— Вне всякого сомнения, — расплылся в улыбке Бонтери. — Насколько я помню, у Благородных Домов Тапани имеется неблагоприятный сосед, с которым вы хотели бы поквитаться.

Элизабет выдавила благодарную улыбку.

— Вы говорите о подсекторе Шопани? — поинтересовалась она.

— Именно, — удовлетворенно кивнул Бонтери. — Богатые, но независимые миры, одним из которых является Фондор. Напомните мне, они до сих пор оказывают поддержку Новой Республики?

— Одними из первых открестились от нее после осады Корусанта гранд-адмиралом Трауном.

— Вот даже как, — усмехнулся Бонтери. — Фондор, Таллаан, десятки других развитых миров… Разве Благородным Домам не хотелось бы подмять их под свой контроль?

— Не уверена, что обсуждение этого вопроса входит в мои полномочия, — деликатно ускользнула от провокационного посыла собеседника Элизабет Лор, снова посмотрев на «Фреску Экзар Куна».

Очень интересные и в то же время опасные речи ведет сидящий перед ней разумный.

— В таком случае передайте своим правителям, что Тионская Гегемония с радостью поддержит их притязания на этот уголок галактики, —