Девушка раз за разом повторяла балладу, заучивая наизусть, пока не почувствовала, что ее клонит в сон. Она уснула не раздеваясь, обняв лютню рукой.

Следующие дни мало отличались друг от друга. Привезли ее вещи, оставленные в госпитале. Помня советы Лауры, Тали не решилась переодеться в привычное простое платье и расхаживала в шелках. Она успела познакомиться со всеми работницами веселого дома, коих насчитывалось пятнадцать человек: блондинки, брюнетки, рыжие, высокие и миниатюрные, стройные и с пышными формами. Две девушки имели в своей родословной эльфов, одна вообще выделялась из общей массы иссиня-черным цветом кожи, из-за чего пользовалась особым спросом и была любимицей хозяйки. В общем, бордель мог предоставить своим клиентам широкий ассортимент живого товара.

В разговоре с работницами Тали узнала, что Лаура держит еще один веселый дом, не в центре города, а ближе к портовой его части. Там клиентов обслуживали не только женщины, но и женоподобные юноши. И, по слухам, клиентам того заведения позволялось гораздо больше.

Все девочки были довольны своей участью, боясь лишь того, что в один прекрасный день Лаура укажет им на дверь. На такой случай у каждой имелись вполне приличные сбережения. Кто-то открыл вклад, кто-то покупал недвижимость, благо работа хорошо оплачивалась, среди клиентов было принято оставлять щедрые чаевые, поступавшие в полное распоряжение девушек. В целом к своей ночной жизни они относились как к очень доходной работе, не видя в ней ничего зазорного. Тали новые знакомые восприняли благожелательно, поинтересовались, как она попала сюда, но, получив в ответ несколько коротких фраз, в душу лезть не стали, рассудив, что, если той захочется поделиться, она сделает это сама, а уж выслушать ее всегда готовы.

Сама же Тали узнала массу историй, которые были очень похожи, права оказалась Катина. В основном девушки являлись отпрысками обедневших дворянских домов, с судьбой бесправных приживалок при богатой родне. Многих соблазнили, а после привели в публичный дом состоятельные и не отягощенные моралью родственники. Поначалу содержали и посещали, а после забыли об их существовании.

На общем фоне загубленной первой любви и поруганной невинности выделялась история чернокожей Леи. Она родилась в далекой Сарити, большей частью состоящей из раскаленной пустыни, жители которой селились в оазисах, расположенных на караванных путях. Среди обитателей оазисов было привычным делом предоставлять жен и дочерей проезжавшим мимо купцам для увеселений, разумеется, за плату. Лею с раннего детства готовили к роли общинной жены, поэтому к своему положению она относилась как к чему-то само собой разумеющемуся и не могла понять, отчего лица подруг накрывает тень печали, когда они вспоминают о том, как попали в веселый дом. Лею подростком купил у родителей заезжий купец. Через третьи руки она попала в Родгард и оказалась в одном из портовых борделей, где ее обнаружил Варий, покровитель публичных домов города, после чего повзрослевшая к тому времени Лея стала черным бриллиантом в коллекции Лауры.

В свободное время, а свободным были все часы, которые не уходили на сон, Тали читала и играла на лютне. На четвертый день, когда она сидела за столом и дремала над книгой, в дверь вдруг постучали. В комнату заглянула довольная Катина.

– К тебе гости.

Девушка хихикнула и скрылась.

В дверном проеме возник знакомый силуэт.

Тали поднялась, опрокинув стул, и застыла в нерешительности. Несколько дней она раздумывала над тем, как поступит, встретившись с Даром. Тот не давал о себе знать, и девушка решила, что Дар охладел к ней. Тали не сомневалась, Мариса исполнила просьбу и сообщила, где ее найти. Но Дар все не появлялся. И Тали решила, что будет правильно, если они расстанутся. Девушка долго готовила нужные слова, придирчиво взвешивая каждое, но сейчас они разом позабылись, и она стояла растерянная, глядя Дару в глаза, понимая, что все ее обиды глупы.

Он бросился к ней, разорвав разделявшее их расстояние. Обхватил ладонями лицо, осыпая торопливыми поцелуями.

– Тали, как же я скучал! Милая моя, дорогая! Прости, что не пришел раньше. Если бы я знал! Сколько раз я хотел плюнуть на все и забрать тебя из госпиталя. И только одна мысль останавливала меня: это причинит тебе вред, навлечет на тебя беду. Скажи, ты ждала меня, скучала по мне?

– Да! Да! – шептала она, возвращая поцелуи.

Мужчина поднял Тали, усадил на стол. Его губы были горячими и жадными, движения торопливыми, словно он боялся, что в любую минуту их могут разлучить, и спешил сделать ее своей, заклеймить поцелуями и объятьями. Тали не успела понять, как так вышло, что она оказалась распластанной на столе, с задранным подолом и разведенными ногами. А потом он потянул ее бедрами на себя.

– Дар, остановись! Пожалуйста! Не надо. Не здесь. Прошу тебя! Дар!

Он не слышал ее.

Тали попыталась вырваться из его рук, но Дар не позволил. Она сжала зубы, глядя в потолок, ожидая, когда все закончится.

С протяжным полустоном захват ослабел, и Тали отпихнула мужчину, спрыгивая со стола.

Дрожащими руками она пыталась поправить платье. Дар хотел обнять ее, но замер, натолкнувшись на яростный взгляд.

– Как ты мог! – закричала девушка. – Я же просила тебя! Просила, чтобы ты прекратил!

Она всхлипнула, пряча лицо в ладонях.

Дар растерянно посмотрел на нее, затем подхватил на руки, отнес в кровать. Лег рядом, обнимая, гладя вздрагивающую спину, отвел ее ладони, целуя мокрое от слез лицо.

– Я не хотела так… Не хотела здесь… – прорывалось сквозь судорожные рыдания. – Я же просила тебя, просила… Ну почему ты так?.. Словно со мной можно не считаться… Словно я шлюха!

– Тали, родная моя, девочка моя, успокойся, пожалуйста! Я не хотел тебя обидеть, просто не сдержался. Я скучал, изводился, запрещал себе думать о тебе, но ничего не мог с собой поделать. Без тебя я с ума схожу! Ну прости! Что мне сделать, чтобы ты перестала плакать?

– Уйди. Просто уйди. Прямо сейчас, – сквозь слезы сказала она.

– Нет. Пока ты не успокоишься и мы не поговорим, я никуда не уйду. А если и уйду, то только с тобой. У меня было время подумать, и я для себя все решил.

– И что же ты решил?

– Я надеялся, ты согласишься остаться здесь хотя бы на время. Это было бы самым лучшим вариантом. Так тебя никто не обнаружит, и мы могли бы часто встречаться, не привлекая ненужного внимания.

Дар говорил вдохновенно, убедительно, не замечая, как меняется лицо девушки, как кривятся в злой усмешке губы и недобро щурятся глаза. Он, сам того не ведая, практически дословно воспроизвел то, что сказала Катина, желая уязвить Тали.

– Но есть и другой вариант. Я купил дом в хорошем районе, нанял слуг. Ты переедешь в него, а я буду навещать тебя. В любом случае я не оставлю тебя и обеспечу тот образ жизни, к которому ты привыкла, когда жила с отцом. Раз тебе здесь не нравится, не нужно оставаться в этом доме. Да и я больше не вижу смысла делать тайну из наших отношений.