— Это традиция. Раньше на арене бились люди и…

— Не продолжай, я знаю…

— Король Дигории должен иметь свой бойцовский дом и участвовать в Королевской Бойне. Но могу сказать точно — Демьян близко переживает потерю каждого бойца.

— Ты-то откуда знаешь? Ты еще не успел застать ни одной Королевской Бойни.

— Я все знаю. У Зимара язык без костей. Он уже третий год тут находится.

— Если ты все знаешь, выполнил ли мое задание и разузнал, где Рэйнор?

Ракыт остановился и посмотрел на Вайнара.

— Вождь, посмотри, где я. Разве я мог продолжать выполнять приказ? Наша жизнь никогда не станет прежней. Возможно, мою кровь уже этой осенью впитает песок арены.

Вайнар промолчал.

— Рэйнор может быть где угодно: он мог остаться там в ямах; а может, находится тут — в Светлоплоте, бойцом у остальных трех королевств; его могли отправить даже в Нимирию, совершенно другое королевство, что находится очень далеко отсюда, где проживают люди с темной кожей. И прости меня, мой вождь, но его звезда даже уже может сиять в ночном небе.

— Замолчи! — воскликнул на орочьем Вайнар и схватил соплеменника за горло.

Ракыт взялся за душащую руку вождя и, хрипя, попытался ослабить хватку.

— Прости. — Бывший вождь отпустил его.

Орк громко кашлял и держался за горло.

— Я не хотел. Но Рэйнор жив, и я найду его.

***

— Не верится, что мы добрались, — вдохнул полной грудью Никодим. Он наслаждался ночной прохладой на одном из самых высоких балконов королевского замка, откуда открывался прекрасный вид на множество огоньков, освещавших ночную цитадель.

— Элим рассказал мне, что вы пережили нечто ужасное на орочьем континенте, — сказал король, облокотившись о каменные перила балкона.

— Элиму нужно укоротить язык, он последнее время меня жутко раздражает.

— Не гневайся на него. Ты ведь знаешь, что мне можно довериться.

— Знаю, мой друг, — выдохнул работорговец. — На орочьем континенте вспыхнул бунт, который чуть не лишил меня жизни. Мой корабль сожжен, и я несу огромные убытки. Все, что мне удалось — это купить четырех орков и арендовать место на корабле, чтобы вернуться.

— Тогда почему ты именно мне привез орочьего вождя? Ведь мог продать его куда дороже кому-нибудь из вельмож.

— Я пережил бунт только благодаря Вайнару. Он спас мне жизнь. Да и за то время, что мы были рядом, я очень с ним сблизился. Ты потом поймешь мои слова. — Никодим оперся локтем о перила и посмотрел на короля Дигории.

— Честно признаться, мне хватает бойцов для Королевской Бойни. И я не нуждаюсь в нем.

— Говорю же, я это сделал для него в первую очередь. И знаю, что будет хорошо, если хотя бы в минус не уйду, когда продам его тебе.

— Я тебя не узнаю. — На лице короля появилась добрая улыбка.

— Я сам себя не узнаю. Но точно знаю, что поступаю правильно.

— И сколько ты хочешь? Только давай серьезно, я не буду платить за бойца больше, даже если он вождь.

— Обмен. — Никодим снова посмотрел на огни ночной цитадели.

— Корабль…

— Прямо в яблочко, друг мой. Ты подаришь или построишь мне новый быстроходный корабль, а я пополню твой бойцовский дом легендарным бойцом, который выиграет тебе Королевскую Бойню и принесет кучу золотых.

— Королевская Бойня — лишь огромная трата капитала для королей. Даже если твой боец победил, это лишь покрывает расходы королевству победившего бойца.

— Если не делать ставки.

— Я этим не занимаюсь.

— Так никогда не поздно… — улыбнулся работорговец.

— Ладно, я согласен на обмен. Вождь на корабль. Да и дети уже не дадут мне отказаться.

— Благодарю, мой друг! — Никодим засветился от счастья и, пожав руку, приобнял короля.

— Да перестань, — засмущался Демьян.

— Мой корабль уже построен или будет новый?

— Мои люди построят тебе новый корабль, и в следующее путешествие ты отправишься на нем.

— Демьян, ты не человек — ты человечище! — положил одну ладонь на другую Никодим.

Приятели сели на два плетеных кресла за стеклянным столом и продолжили ночную беседу на балконе.

— Какие новости в Светлоплоте? — после непродолжительной паузы спросил работорговец.

— Честно признаться, тревожные. Дамир все кровожаднее скалится на восток. Дней тридцать назад хотел от меня новых кораблей для Светлоплота, на что получил отказ. Я хочу сохранить мир и не допустить кровопролития.

— Благородно… — Никодим поджал губы. — Но кто ему покоя не дает? Нимирия, Разномест? Только не говори, что Бескрайние Высоты…

— Сложно понять, что в его голове. Но, судя по всему, дело в Нимирии. При просьбе он ссылался на стычки рыбаков за воды между нашими королевствами.

— Рыбы, что ли, мало…

— Вот и я о том же. Светлоплот и так имеет самый большой флот. Этого достаточно, чтобы сдержать любую агрессию. Мы надежно защищены и не нуждаемся в увеличении флотилии.

— Ну разве что в одном шустреньком корабле… — улыбнулся работорговец.

— Ну разве что в нем… — сделал то же самое король.

Ночной воздух пах осенью. И пусть запах сейчас был едва слышен, с каждым последующим днем он будет звучать все более явно. Демьян чувствовал это каждым миллиметром кожи. Он не любил осень… Она вызывала тревожные чувства. Вот и сейчас она коснулась его сердца, вырвав из диалога с гостем.

— Демьян!

— А? — перестал смотреть в одну точку король Дигории.

— Ты где там витаешь? Я второй раз к тебе обращаюсь, — возмутился работорговец.

— Да так… задумался…

— О чем?

— Не важно. Услад! Принесите два бокала себризского красного.

— Вот это мне нравится! Как в старые добрые, — раскинулся на плетеном кресле Никодим.

— Хочу сказать, что ты меня удивил своим поступком.

— Да я не мог поступить иначе… Думал, что больше всего на свете мне нужны богатства, но там… у островов… осознал благодаря ему, что жизнь — вот самое ценное. Вайнар не заслужил попасть в чьи-либо руки, кроме твоих.

— Приятно это слышать, друг мой. Я благодарю тебя за доверие.

На балкон зашел слуга и поставил серебряные чаши на стеклянный стол.

— Так выпьем за доверие! — не стал медлить гость и поднял чашу.

— За доверие, — улыбнулся король.

Звон раздался на весь балкон, и приятели отпили знаменитого себризского.

— Я долго размышлял, посвящать ли тебя… — убедившись, что на балконе только они вдвоем, сказал король.

— В рыцари?! Нет уж, увольте! — засмеялся Никодим.

— Королевскую тайну, — загадочно улыбнулся король.

— Ох-ох, а это интересно… — Выдохнув, он сел поудобнее и начал крутить краешек усов.

— Но после случая с вождем, я все же решился это сделать.

— Демьян, ты меня обижаешь больше, чем интригуешь.

— Что ты, у меня и в мыслях не было… Просто это