Где-то на дорогах империи

Утром следующего дня по имперскому ровному шоссе в направлении из столицы в Воронеж летел кабриолет. Штучная вещь, такие если даже остались, то в музеях и частных коллекциях. Встретить подобную тачку на дороге – редкий случай, а потому водители что встречных, что попутных машин сворачивали головы, пытаясь за несколько секунд разглядеть мощный стильный автомобиль.

Встречка не успевала, а вот попутные машины имели возможность в деталях рассмотреть ещё и пассажиров кабриолета. Вернее, пассажирок. Парень за рулем внимания не привлекал: обычный водила в джинсовой куртке, белой футболке и кепке. Зато пассажирки обращали на себя внимания не меньше, чем раритетное авто.

Рано или поздно это должно было случиться: какой-то мажористый молодой человек догнал кабриолет и пристроился рядом в соседней полосе. То ли он накануне весь день пьянствовал, то ли слова «телевизор» в его лексиконе отсутствовало, но этот не слишком умный представитель человеческого рода, не узнав ни одного из героев империи, принялся было клеить девушек. Всех троих сразу. Водитель кабриолета давнул на клаксон, обрывая разговор, молча показал герою-любовнику средний палец, потянул какой-то рычаг, переключил передачу и утопил педаль газа в пол. Неторопливая, казалось бы, машина рыкнула мотором, выбросила из выхлопных труб облако дыма, резко ускорилась и через минуту ушла в горизонт.

Мажор мириться с поражением не захотел. Он рванул вдогонку, выжимая из своей тачки, которую еще недавно считал очень скоростной, всё до последней лошади. Дорога пошла петлями. Один поворот, другой, третий, и тут его настиг повелительный взмах полицейского жезла. Игнорировать – выйдет в итоге себе дороже. Молодой человек с зубовным скрежетом нажал на тормоза, съехал на обочину и принялся ждать, пока до него доберется инспектор ИАИ.

Усатый рыжий амбал подошел, лениво помахивая полосатой палочкой, небрежно бросил руку к козырьку форменного кепи.

- Инспектор Тараканов. Вы превысили максимально допустимую скорость на этом участке трассы по меньшей мере вдвое. Выйдите из машины и предъявите свои документы.

Об инспекторе Тараканове по Воронежской губернии ходили страшные слухи. Спорить с ним было бесполезно, а попытка подкупить вела к немедленному аресту. Встреча на трассе с наглой усатой тварью сулила по меньшей мере непредвиденные расходы, а если не повезет – дальнюю дорогу и казённый дом. Мысленно проклиная кабриолет, его пассажирок и, особенно, водителя, парень выбрался из-за руля, подал Тараканову права и отвернулся, не желая видеть ненавистного инспектора. Тут за его спиной просигналил клаксон. Парень обернулся. Мимо, тихо порыкивая мощным мотором, неторопливо катился тот самый кабриолет. Пассажирки веселились, только что пальцами не показывали. Водила кабриолета отдал честь Тараканову, еще раз продемонстрировал средний палец незадачливому пикаперу и, набрав скорость, скрылся за ближайшим поворотом.

Где-то в степях Дикого поля

Здоровенный чёрный внедорожник лихо катил по выжженной солнцем степи. Внутри было прохладно: вовсю работал кондиционер. Джип с кондиционером был взят в воронежском поместье у симпатичной барышни Натальи Степановны в обмен на кабриолет и разрешение кататься на нем в своё удовольствие.

Девушки поначалу протестовали: поездка в кабриолете пришлась им по вкусу. Но Песцов заявил, что на степном бездорожье в джипе он будет чувствовать себя намного уверенней, и ради семейного спокойствия пришлось пойти навстречу мужским капризам. Правда, уже через час пути о недавних протестах никто даже не вспоминал.

Дорога была весьма однообразна, и навевала скуку. Говорить было, вроде бы, не о чем, но ехать молча оказалось и вовсе невыносимо.

- Олег, - первой нарушила молчание Алёна. – ты ведь помнишь бал, встречу со Львовыми? Я тогда чуть не опозорилась от страха и волнения.

- Ты ж не первый раз видела императора, - рассудительно заметила Маша.

- Ну да, второй. Но в первый раз у меня было задание предка, это помогало. А тогда – практически, семейное, дружеское чаепитие.

- Ну-ну, - скептически хмыкнул из-за руля Олег. – То-то меня едва не сожрали вместе с фраком за лишний взгляд на хозяйку.

- А ты не смотри на чужих женщин, - под улыбки подруг отрезала Алёна, - у тебя своих достаточно. Кстати, куда она под конец убежала, эта Некахуал? Ты что-нибудь понял?

- Ну вот: смотреть на других женщин нельзя, но следить за ними при этом необходимо. Ох уж мне эта женская логика, - вздохнул парень, не отрываясь от дороги. – Разумеется, я всё понял. Но мне интересно услышать, что поняла ты.

- Только то, что наши подарки вывели её из равновесия.

- А чуточку подумать?

Щукина честно подумала.

- Наверное, в таком состоянии ей было неудобно оставаться с нами, и она убежала, чтобы никто не видел её чувств.

- Именно, - подтвердил Олег. - Она убежала, чтобы не потерять лицо. А вот что конкретно её так вышибло, я могу только догадываться. Маша, может, ты что-то знаешь?

Каракалова обернулась назад с переднего сиденья.

- Я знаю только то, что она не является официальной женой императора, и у них нет совместных детей, - доложила она сухо, словно девушка из справочного. – С большой долей вероятности можно предположить, что это как раз и связано с родовыми камнями. Например, без них она не может забеременеть или дети обречены на смерть во младенчестве.

Маша хихикнула и продолжила уже нормальным голосом:

- Если я права, то в течении года в империи появится наследник престола. А еще через год наследника получит и род Пернатых змеев.

- Браво, Маша! – восхитился Олег. – По правде говоря, я и сам предполагал что-то подобное, но ты знала больше меня, и в целом твой анализ безупречен.

Ну вот, я опять оказалась самой глупой, - огорчилась Алёна. – Маш, а твои камни как выглядят, когда собираются все вместе? Мои, то есть, росомахинские, вы все видели.

- Я не видела! – встряла Вера.

- Ничего, потом найду тебе запись рождественского бала, поглядишь, - отмахнулась Алёна. – Ну так что,