— И не нужно. Наживкой буду не я, а его брат.

Комментарий к — 21 — Цена жизни

Ну что, ребятушки, мы постепенно приближаемся к финалу. Следующая глава будет финальной, постараюсь выставить ее в выходные.

Оставляйте свои отзывы, мне очень важно знать ваше мнение о работе:З

— 22 — Первый луч солнца

Темно. Холодно. Температура едва не дотягивала до нуля, и ехать в предрассветный час по сельской местности казалось идеей не из лучших. Если знать, почему мы тряслись в машине, а не предоставили работу военным наемникам, настроение и вовсе скатывалось к минусовой отметке.

Рэйф сидел на другом краю пассажирского сидения. Мы молчали и смотрели каждый в свое окно, наблюдая, как синеет небо. Без единого облачка. Прогноз погоды благоволил, не передать словами насколько. Мы предпочитали не разговаривать не потому, что момент напряженный. А потому что я едва не запорола весь план на корню.

Только это не имело значения, уже — нет. Сейчас меня не только окружала зимняя прохлада, холод застыл и внутри, от него не сбежать. Удивительно, не правда ли? Удивительно, что за пару мгновений возможно увидеть святую истину, которую тщетно пытаешься понять на протяжении долгих лет. Стоило лишь воспроизвести некоторые события, вернуться в шкуру запуганного, загнанного в угол зверя. Обнажались не только страхи.

Остаться одной на задворках дружбы и семейных уз, никому не нужной, объектом для снисхождения. Персонажем, который заслуживает снисхождения. За этим пряталась куда более глубинная мысль, правда о том, что я оставалась позади всех не из-за социальных проблем. Я просто была слабой. Младшим из детей в компании, да еще и девушкой. Отгораживалась от протянутых рук помощи и серьезных отношений, потому что видела в этом слабость. Что рано или поздно кто-то возьмет надо мной верх, заберет у меня все нажитое добро или станет шантажировать.

Я завидовала всем, у кого сложилась семейная жизнь, поскольку они выглядели невероятно счастливыми. И уязвимыми. А вот этого мне не хотелось.

Я боялась оказаться слабее других, потому что однажды это мне едва не стоило жизни. Во всяком случае, когда пятнадцать лет назад на меня напали девицы в тюрьме, я разозлилась своей слабости. Это помогло забыть о моральной составляющей и дать отпор. Мне понравилось чувство превосходства над противником, ведь я одержала победу, но ее никто не видел. Никто, кроме Рэйфа. Он ведь и натравил на меня этих девок, и мне следовало злиться — и я злилась, да только не на него.

На себя. Ведь так приятно знать, что кому-то нужна твоя помощь, что тебя не оставляют в стороне. Злилась, что не могла сказать «нет». В моем репертуаре были иные фразы. «Да, конечно, я помогу вам в поисках сокровищ Эвери». «Да, у меня все в порядке, я не собираюсь сидеть опять вечером одна». «Да, я согласна на твои условия, только вытащи меня из передряги». «Да, я сделаю все, что ты говоришь, только не причиняй никому вреда».

Да-да-да, Джулия, одно сплошное «да». И вот час назад ты отважилась сказать «нет» этому гребанному миру. Едва не погубила все на корню, включая свою психику. Но как оказалось, не так страшен волк, как его боялись. Потому что запуталась настолько в своих мыслях и страхах, что потеряла себя: чего хотела, чего боялась…что вообще делала.

— Сиди здесь и не высовывайся.

Я оставила без комментариев слова Рэйфа. Смотрела в окно на заливающееся холодной голубизной небо у черной линии гор, и даже не голубизной, а бесцветной дымкой. Мы стояли посреди холмов, едва сумев отыскать подходящее место для решающей встречи — чтобы поблизости не было ни домов, ни деревьев. Открытая местность, как на ладони.

Рискованный план. Об этом я еще раз напомнила себе, когда с запада к нам навстречу подъехало несколько автомобилей. Проселочная дорога не позволяла им развернуться, колонна из трех внедорожников затормозила в пяти метрах напротив. Время — 7:45, точно в срок. Даже удивительно.

Приглушенные голоса с трудом пробивались внутрь салона, я в прямом смысле ощущала себя запертой в танке, только без должного чувства безопасности. Какой мне прок прятаться здесь, если все закончится меньше, чем через пару минут? Мне некомфортно даже от мысли, что за меня отдувались другие. Удивительно, не так ли? Искала спасения, а в последний миг захотела броситься под пули.

Я посмотрела на руки, на замерзшие пальцы, под ногтями которых почерневшая кровь. Сколько бы ни вымывала ее, она оставалась со мной, как яркое напоминание, что за ошибки приходится платить. Меня ведь в детстве не спроста держали подальше от проблем, поскольку маленькие дети с трудом понимали, что такое ответственность. Ты не девочка, Джулс, надо уже прийти к осознанию.

Разговоры моментально затихли, когда я вышла и встала перед машиной. Даже не знаю, чья злость на меня давила сильнее — Рэйфа или Лоренцо. У первого и так выдалось тяжелое утро благодаря вашей покорной слуге. Второй, в окружении внушительного вида охраны, да еще и в тени гор, напоминал демона, которого Сатана прислал по мою душу. Опоздал, увы, дьявол уже глубоко вонзил в меня длинные когти.

— В общем, — напряженно возобновил прервавшийся разговор Рэйф, — мы отдаем тебе брата, а ты разворачиваешься и по-хорошему забываешь о нас раз и навсегда.

Лоренцо жутко улыбнулся.

— Наверное, вы не заметили, но положение таково, что не вам здесь диктовать правила.

— Тебя совсем не заботит твой брат?

— А вас не заботит, что на моей стороне численный перевес? — ядовито уточнил итальянец. — Со мной девять человек, вы же пришли с тремя и жалкой уверенностью, что шантажом заставите меня испугаться. Мы от вас места мокрого не оставим. Ну, точнее, от вашей охраны. На ваш счет у меня другие планы. Так просто вы не отделаетесь.

Солнце над горами поднималось довольно быстро, бросая яркие лучи на поселок, лежащий в долине.

— Будешь пытать? — спросила я. — Подвесишь на крюк, заставишь дрожать от холода и страха, а затем пустишь в ход кулаки? Твой брат попытался. Не получилось.

И снова эта улыбка, граничащая с безумием. Раздражением и злостью.

— Знаешь, Адлер, у тебя еще есть шанс выйти из воды сухим. Отдай мне девку, и можешь идти на все четыре стороны.

— Так брат тебе уже не так нужен? — Успела я вставить слово. — Только я?

— Мой брат… мой брат бросил меня, нашу семью, даже когда освободился от влияния матери. Он предал доверие отца, он предал мое доверие.

— Не удивительно.

— Ну, конечно,