упала первая тяжёлая капля дождя. Начался ливень. Холодная вода застилает мне глаза, размазывая силуэт встревоженной Софи. В горле встал ком, а нос защипало от попавшей влаги. Я попыталась откашляться, но вместо облегчения почувствовала нарастающую тревогу.

Я не могла дышать, казалось, ливень усиливался с каждой секундой — и я уже стою не посреди поля под дождём на мягкой зелёной траве, а под низвергающимся холодным водопадом на ледяном скользком камне, с которого вот-вот упаду. Я не в силах разомкнуть веки — вода бьёт по ним тяжёлым, плотным потоком. Я кое-как держу равновесие. Я хочу позвать Софи, но, едва открыв рот, начинаю захлёбываться. Дыхание окончательно спёрло. Я перестаю бороться. Я сдаюсь.

Уступая бьющим сверху волнам, я срываюсь с камня на дно бушующей реки. Мгновенье, и я снова хочу жить.

Я распахиваю глаза: надо мной пузырьки воздуха, лаванда и белый потолок. Я начинаю метаться и больно ударяюсь о железную ручку ванны. Я хватаюсь за неё и резко выныриваю — проснулась.

В панике я стараюсь собраться, но попавшая в тело мыльная вода, одновременно выходящая через нос и рот, дезориентирует меня окончательно. Слизистая глаз жжёт и чешется, в ушах стоит гул, а к горлу подходит рвотный комок. Я выплёвываю мерзкий привкус шампуня и, наконец, судорожно вдыхаю. Всё в порядке — я просто заснула в ванне.

Борясь с неприятными мурашками, бегущими от холода по спине, я обнимаю себя руками, расслабляюсь и успокаиваюсь. Не сдерживая стука зубов, я, трясясь, поднимаюсь и рывком хватаю махровое полотенце, спеша укутать окоченевшее тело. Вдох-выход: я согрелась.

Окончательно придя в себя, я справляюсь с адреналином, бьющим по венам: сна ни в одном глазу, хватит на сегодня — выспалась. Я решительно выхожу из ванной, роюсь в шкафу и, не найдя там ничего наряднее формы, одеваюсь.

Распустив волосы и быстро подкрасив губы, я покидаю свои апартаменты, не объявляя Око, куда иду. Каждый сам по себе? Отлично, пусть ещё денёк посидит, подумает над своим поведением — по крайней мере, я больше ни одного листа в чёртовых книжках паука не переверну. Ах да, книжки — о походах в библиотеку он тоже может забыть.

Задрав подбородок повыше, я гордо спустилась с девятого этажа.

— Извини. Можно? — тихо постучав и не дождавшись ответа, открыла я дверь в комнату Коры.

— Мирка! — подскочив с кресла, кинулась ко мне она. — А почему ты вся мокрая?

— Тонула, — серьёзно ответила я, а Кора рассмеялась.

Люблю её беспечность: глядя на её улыбку, я хмыкнула и тоже прыснула от смеха.

— Прогуляемся? — предложила я.

— В южные сады? — без энтузиазма уточнила Кора.

— В город, — заговорщически шепнула я.

Глаза Коры загорелись, она с удовольствием согласилась и подбежала к шкафу.

— Кор?

— М-м? — промычала она в ответ, не отрываясь от выбора наряда.

— Одолжишь мне что-нибудь… вечернее? — смущаясь, узнала я.

Эту златовласую бестию два раза просить не пришлось. Она с наслаждением подвела меня к зеркалу и принесла десяток вешалок с платьями, каждую из которых приложила ко мне с лицом профессионала, знающего своё дело. К полудню я была готова.

Кора подобрала для меня нескромное изумрудное платье в пол с широкими рукавами и квадратным вырезом — не знала, что у неё вообще есть что-то ниже колена. Сама же она предпочла сиреневую блузу в сочетании с короткой бежевой замшевой юбкой и коричневыми ботфортами — мило, но вызывающе — в её стиле.

От украшений Коры я отказалась — не хочу изменять себе: в конце концов, не на бал же иду, а так в город погулять, — но у Коры на этот счёт было своё мнение. Она вновь надела широкие золотые цепи, подчёркивающие цвет её волос и безмерное состояние её отца.

Ещё три часа потратив на наведения красоты на моём лице и причёску, Кора объявила:

— Можно ехать!

Я посмотрела в окно на готовящееся к закату солнце и сказала:

— Вообще-то, я пришла к тебе утром.

— И что? — пожала плечами Кора.

— Поздновато для прогулок по городу, — грустно разгладила я складки платья.

— В самый раз! — беззаботно выдала Кора и пошла к двери.

— Скоро стемнеет, — попробовала я вразумить подругу.

— Посетителям «Астории» солнце и ночью светит, — подмигнула она.

— Чего?

— Увидишь, — Кора схватила меня за руку и потянула на себя. — Поехали!

Кора любезно поделилась со мной одним из своих роскошных пальто, и мы вышли на улицу, обдуваемые лёгким прохладным октябрьским ветром с запахом листвы и перегноя. Почти бегом добравшись до южных ворот, Кора приосанилась и уверенно подошла к самой богатой карете. Кивнув кучеру, девушка дождалась, когда он подаст руку и откроет перед Её Высочеством дверь — ну не девчонка-сорвиголова, а настоящая графиня! Я невольно залюбовалась преображением подруги.

Отказавшись от руки возницы, я забралась в карету и состроила самое вопросительное выражение лица, на которое была способна.

— Говори, не понимаю, — хихикнула Кора.

— Разве нам можно? — прошептала я, намекая на царскую карету, в которой мы ехали.

— Богатым можно всё, — пафосно развела руками Кора.

Я покраснела, подсчитывая оставшиеся в Академии медяки — боюсь, мои сбережения не покроют сегодняшние расходы дочки мэра. Я потупила взгляд.

— В чём дело? — обеспокоенно спросила Кора.

— Мне это не по карману, — призналась я.

— Брось! Я угощаю, — махнула Кора и, скривившись, пробормотала под нос. — Папочка не обеднеет.

«Астория» встретила нас красной дорожкой, выстеленной на ступенях у входа, многовековыми колоннами и толпой лебезящих слуг: начиная от слишком улыбчивого швейцара и заканчивая официанткой, которая умудрялась заискивающе заглядывать в глаза всех посетителей ресторана и параллельно принимать наш заказ.

— И… — Кора, облизнув пухлые губы, сделала мечтательную паузу, — …большой шоколадный фонтан.

— Отличный выбор, — официантка широко улыбнулась и обратилась ко мне. — Что я могу предложить вам?

Я нервно сглотнула, потому что дальше раздела «Завтраки» меню смотреть не стала — с первых страниц понятно: если яйцо пашот стоит дороже трёх коробок шоколадных конфет, любезно оплаченных Дарианом, то по цене мне подходит здесь только…

— Вода, — выдавила я и закашлялась.

— С газом или без? — нейтрально уточнила принимающая заказ девушка.

Прикрывая рот и задерживая дыхание, чтобы не взбаламутить гостей неловкими громкими звуками, я показала два пальца, выбирая второй вариант.

— Комнатной температуры или охлаждённую? — не отставала официанта.

— Кхм! Любую, — прохрипела я, а глаза заслезились от сдерживаемого напряжения.

— Что-нибудь ещё? — пропела официантка.

— Ей всё то же самое, что и мне, — вмешалась Кора.

— Два тёплых салата с…

— Оставьте нас! — бесцеремонно перебила Кора.

По лицу официантки пробежала тень страха. Девушка поспешила откланяться, бросила ещё пару дежурных фраз и удалилась.

— Ты