— Мне зверей жалко, — Лиза подошла и встала рядом со мной. — В топях же не только гули живут, но и много других существ.

Я промолчал. Лично мне было наплевать на ядовитых змей и жаб, населяющих Топи. Но говорить об этом я не буду. Молчание, которое быстро становилось неловким, прервал вошедший Змей.

— Капитан, вас Улгэн зовёт. Он хочет подробно обсудить наше завтрашнее нападение.

— Иду, — я покатил коляску к выходу. Лиза сзади взялась за ручки и помогла мне.

* * *

Империя Русов, Императорский Дворец.

Артём Разящий стоял в своём кабинете, скрестив руки за спиной, и разглядывал политическую карту Терры. Он был одет в бело-чёрную форму Огранца с вышитым во всю спину чёрным эдельвейсом.

В дверь постучали, и внутрь вошла Эми. Артём коротко посмотрел на неё. Девушка была одета в простое белое платье, рыжие волосы были собраны в хвост, на щеке темнел след от краски.

— Ты звал?

— Да. Ты должна уехать к деду, на Нипонские Острова.

— И зачем? — Эми поджала губы. С тех пор, как Артём поговорил со своим отцом, Владом Драгиным, он сильно изменился. Стал мрачным, резким. По Дворцу побежали слухи о его жестокости.

— Потому что я так сказал, — Артём холодно посмотрел на сестру. — Ты запачкалась, умойся. И не забывай, что ты принцесса Империи, а не обычный веник.

— Но я не хочу уезжать из страны, — Эми вытащила круглое зеркальце из внутреннего кармана, посмотрелась в него и потёрла щёку рукавом.

— Тебя никто и не спрашивает.

— Почему ты изменился? — голос Эми дрогнул.

Артём несколько секунд молчал, затем повернулся и посмотрел в глаза девушке. Та вздрогнула от его взгляда, столько в нём было высокомерия и гордости. Эми невольно сжалась, чувствуя необъяснимое давление. Ей подсознательно хотелось подчиниться Артёму.

— Я не изменился, Эми. Я перестал притворяться, — он потянулся к внутреннему карману своего жакета и достал оттуда металлические карманные часы со знаком эдельвейса на крышке. Постучал пальцем по знаку и заговорил: — Нашей с тобой родословной больше двадцати пяти тысяч лет, Эми. Она тянется с Забытой Эпохи. Старше Пророка, старше любого из Богов. В наших венах течёт кровь первых людей. Самая древняя на Терре, самая могущественная кровь.

Эми ошарашенно уставилась на брата.

— На территории, где находится Империя Русов, всегда правили мои предки. Мы с тобой — Потомки Королей. Думаешь, Арчи случайно наносит на свои артефакты знак эдельвейса? Нет, Эми. Он дразнит Империю. Все осведомлённые люди знают, что Беловы имеют такое же право на трон, как и Разящие.

— Откуда ты это знаешь?..

— Мне известно многое. Ты пока не понимаешь, зачем я тебе всё это говорю. Ты поймёшь позже, Эми.

— Но…

— Мне больно смотреть, как наша великая Империя гниёт изнутри. Ты сама это прекрасно видишь, Эми. Из-за твоей матери вся Империя верит, что это Арчи убил Михаила Разящего.

Эми побледнела.

— … Хотя его убила моя мать. Ты же знаешь их планы, да? — Артём насмешливо посмотрел на сестру. — Они хотят женить нас. И будем мы с тобой кукольными правителями.

Артём замолчал, а Эми не хотела ничего говорить. Она знала, что брат прав. Её мать, Нори Сакураи, подставила Арчи. Один из многоликих принял облик Арчи и на глазах у служанки дал Михаилу отвар, который подготовила Луиза Разящая, мать Артёма. Эми об этом узнала несколько недель назад, когда брат позвал её к себе и показал видео с разговором Луизы и Нори. Эми долгое время не могла поверить в увиденное. Но всё сходилось. Она разговаривала с Арчи, когда тот был в тюрьме, и знала, что он не убивал Мишу. Заколка Правды, которая принадлежала когда-то самой Богине Аматэрасу, не могла ошибаться.

— Наши матери убирали конкурентов, подготавливали почву для моей коронации и нашей свадьбы. Две глупые женщины с непомерными амбициями. Они не понимают, что только играют под дудку наших внешних врагов. Хотя нет… Моя мама прекрасно это осознаёт. Но продолжает уничтожать нашу Империю изнутри, — Артём говорил спокойно, размеренно. Но из-за его голоса Эми бросило в дрожь. Все её инстинкты кричали, что Артём в ярости. Девушка сглотнула и тихо прошептала:

— Что ты собираешься делать?

— Прольётся кровь. Я выжгу гниль из нашей Империи, — Артём опасно прищурился, не разрывая зрительный контакт с сестрой. — Ты должна помнить, что в твоих венах течёт самая древняя кровь на Терре. И не только. Ты, как и любой член Императорской Семьи Нипонских Островов, — потомок Богини Аматэрасу. Ты уникальна, Эми. Сходи сегодня погулять на Центральную Площадь. Попробуй прочувствовать, насколько ты выше всех. Среди массы обычных людей это будет легче. Я не могу тебе передать это чувство, оно неповторимо. Ты должна понять сама. И когда осознаешь силу своей крови, свои исключительность и превосходство над остальным миром, твоя сила поднимется на новый уровень.

Артём говорил с невероятными пылом и убеждением. Эми невольно заслушалась, потерялась в его словах. В каждом человеке, глубоко внутри, таится надежда и вера в свою исключительность. Особенно в молодых, талантливых людях. И сейчас Артём раздувал эту искру внутри Эми, превращая её в пламя пожара.

— В наше время многие начали забывать своих предков, свои корни. Особенно у нас, в Империи Русов. Именно поэтому никто из сыновей Императора Бориса не представляет из себя ничего стоящего. Только искренняя вера в силу своей крови, в гордость родословной, которая старше самого Пророка, может сделать нас сильнейшим государством на Терре. Но сперва мне придётся пролить реки крови. И тебе, Эми, нельзя оставаться тут. Отправляйся к дедушке и жди. Придёт время, и ты поймёшь, зачем я завёл с тобой этот разговор.

Эми покорно кивнула, не отрывая взгляд от лица Артёма. Чёрные волосы, кустистые брови, прямой нос. Хоть внешне Артём и не изменился, но сейчас, когда в каждом его движении сквозила внутренняя гордость, он как никогда был похож на Императора.

— Ты свободна, — сбил её с мыслей голос Артёма.

Эми поклонилась и вышла. Когда дверь захлопнулась, Артём прикрыл глаза. Вся гордость, пронизывающее каждое его движение, улетучилась, уступая место вселенской усталости. Артём Разящий посмотрел на знак эдельвейса на карманных механических часах и что-то беззвучно прошептал.

Он ещё долго стоял, не сходя со своего места и не сводя взгляда с часов.

* * *

Восточные Племена, территория Племени Тунгусов.

Вот и настал последний день. Пришла пора претворять план в действие. Все необходимые приготовления для убийства Пернатого были завершены.

— Я очень надеюсь, что у тебя всё получится, — Улгэн крепко пожал мне руку. — Если ты выживешь, мы будем рады видеть тебя на наших землях. Возьми, — старик протянул мне круглый медальон размером с ладонь, сделанный из чучина и алтана. На нём были вырезаны звери, с которыми Тунгусы связывали свои судьбы — белые волки, олени, совы, маленькие грызуны.