Очередную опасность долины Смерти проводницы указали уже через два часа после начала пути. Это был совсем небольшой холм, с вершины которого спускался полосами необычный густой туман или дым, имевший насыщенный белый цвет. Туманные полосы, вели себя как живые, меняя направление, то разбиваясь на несколько ручейков, то собираясь в небольшое облако, закрывая некоторое пространство.

— Котёл проснулся, — сообщила Онира, мрачно глядя на холм с туманом. — Не вовремя.

— Или его разбудили, — за ней произнесла Ригда. — И если так, то это очень плохо. Нас обогнали.

— Не думаю, — отрицательно мотнула головой её напарница.

— Обойти нельзя? — поинтересовался я у них, влезая в чужой разговор.

— Можно. Путей два, короткий и длинный, — ответила Онира и замолчала.

«Прям сказка про Красную Шапочку с двумя дорогами к её бабушке», — подумал я про себя. — И?

— Я думаю, Избранник.

— Что тут думать? — влез в разговор Орл. — Если в одно место ведут два пути, то надо брать короткий. Даже если он труднее и опаснее, всё равно нужно идти по нему, когда за нами следуют враги. Если выбрать длинную дорогу, то они обгонят нас по короткой и устроят засаду.

Я думал также. Вон сознание какие экзерсисы выбросило, вытащив из своих потаённых закромов детскую старую сказку.

Онира промолчала. Вместо неё ответила Ригда.

— Да, мы так и сделаем. Плохо то, что проснувшийся Котёл лишил нас манёвра. Заблудшие теперь легко догадаются о нашей цели, так как обе дороги выводят к точке, где также есть развилка к двум важным местам. Это город, куда мы идём, и тропа на перевал, откуда можно спуститься в пещерный город древних. Но для перевала у нас мало вещей, и нет нужных — это инструменты и тёплые одежды. Если заблудшие это рассмотрели, то теперь узнают, куда мы стремимся, — очень чётко и подробно разъяснила ведьма.

— Будем надеяться, что они не такие умные и глазастые, — сказал я. — Всё равно другого нам не остаётся. А теперь ведите по короткой дороге.

Короткий путь первую пару часов почти ничем не отличался от дороги, по которой добирались до непонятного Котла. Но вскоре начался подъём. Сначала небольшой, потом всё круче и круче. Чем выше поднимались, тем больше из земли выглядывали камни. Во второй половине дня мы пёрли вверх по каменной круче, на которой в редких местах выглядывали чахлые травинки. Ещё здесь было очень жарко. В джунглях хотя бы от солнца кроны деревьев прикрывали, пусть и было очень душно. Здесь же нас ничто не защищало от палящих солнечных лучей, которые дополнительно нагревали камни, от этого превращающиеся в печки. Наши носильщики очень быстро стали сдавать. Вскоре один из них оступился, упал и покатился вниз, чуть не сбив других. Через пару секунд округу огласил его истошный крик:

— А-а-а!

Оказалось, что он сломал себе щиколотку и глубоко разодрал икру. Красные Ведьмы посмотрели на несчастного с полным равнодушием. Во взглядах Орла и его подружек промелькнуло человечности немногим больше. Да и прочие пираты эмоций показали чуть-чуть. Да и были из разряда: «не моя нога? Вот и хорошо».

— Поможешь? — спросил я у Сэнги. — Сумеешь поставить его быстро на ноги?

— Да. Мне нужно десять минут.

Управилась она быстрее. И слегка бледный негр козликом поскакал по камням, будто и не было тяжёлой травмы.

— Зря только силы потратила, — заметил Орл Сэнге. — И не рассчитывай на благодарность этих.

— Я быстро восстановлюсь. И помогала не ради благодарности.

— Заодно и дух перевели остальные. Иначе через полчаса у нас половина себе ноги с руками переломала, — добавил я вслед за магессой.

— Да на этих камнях даже мне неохота отдыхать, — сплюнул на плоский булыжник рядом с собой старый паладин. — Кажется, что подошва сапог подгорает, когда на них наступаю.

После наглядной демонстрации, что может быть из-за невнимательности и спешки, носильщики двигались куда как аккуратнее, чем до этого, невзирая на усталость. Минут через сорок после инцидента ведьмы вывел нас на неровную тропу, которая тянулась вдоль по склону, иногда чуть поднимаясь или спускаясь. Наша скорость немного увеличилась. Но лишь немного, так как основная часть отряда к этому моменту уже выдохлась.

«Мы тут, как на ладони, — пришла в голову нехорошая мысль, когда взгляд падал на зелёную стену джунглей внизу. До неё было с километр, может, чуть-чуть меньше. — Надеюсь, ведьмы знают, что делают».

Новая беда случилась в самом конце пути. Удобная тропа закончилась, уткнувшись в мелкий щебень. Вроде у альпинистов такие места называют «сыпухой». Как-то слышал в интернете или по телевизору, наткнувшись на «горную» программу на научно-популярном канале. Онира всех остановила перед сыпью и дала наставления:

— Здесь очень опасно. Склон неустойчивый, может начаться камнепад и утянуть вниз. Поэтому идёте с большим отрывом друг от друга, ногу ставите очень плотно и всей стопой. Если начнёте съезжать, то не паникуйте, не торопитесь. Этим только хуже сделаете. Как потянуло вниз, то поймайте момент и сделайте шаг в сторону. Главное, не давайте зарываться ногам.

А дальше повернулась к нам спиной и первой двинулась по склону. Немного выждав, за неё шагнула Ригда. Двигались они ровно, без видимого напряжения. Лишь иногда вниз скатывались мелкие камешки и струйки пыли. Следом аккуратно вступили на опасную осыпь гортиды. Подождав пяток секунд за ними осторожно пошли Мунаваста и Рувангила, держа между собой дистанцию пять-шесть метров. Всего требовалось пройти километра два, два с половиной километра. Дальше сыпь упиралась в нагромождение крупных камней, среди которых росла трава и мелкие кустики.

— Что встали? — рявкнул Орл на пиратов. — Вперёд!

Те с опаской по одному зашли на сыпуху и двинулись за женщинами.

— Не дойдут, — друг сказала Сэнга.

— Что? Поч… а хотя, да, по ним видно, что впервые в горах. Это им не по палубе носиться, — согласился я с ней.

Однако время шло, а неприятности не случались. Иногда кто-то оступался, были даже те, кто съезжал на несколько метров вниз. Но потом все они благополучно поднимались и шли дальше. Отряд прошёл больше половины пути по неустойчивой поверхности, чем заставил меня успокоиться. Даже массивные гортиды