— Насколько мне известно принц изначально мыслил себя помощником и продолжателем дел своего отца. С юности. Отчего он не поехал бы на службу к вам, сир. Чтобы вы ему не предлагали.

— Не мешай мне мечтать! — буркнул шутливо престарелый король.

— Как вам будет угодно, — почтительно поклонился Кольбер. — К слову, говоря о принце… он просил передать вам письмо.

— Письмо?

— Он прислал его мне с просьбой вручить без огласки. Так как он опасается любопытных глаз иезуитов.

— Принес?

— Конечно, — произнес министр, доставая из папки указанный предмет. — Вот.

Король надел тонкие кожаные перчатки. До него дошли слухи, что, опасаясь отравления так поступал принц Алекс. Ну, схожим образом. Решение выглядело разумным, и он решил его взять на вооружение.

Он принял и осмотрел письмо.

Странное.

Тончайшая бумага была сложена во множество слоев и очень хитро проклеена. Из-за чего не имелось никакой возможности вскрыть письмо тайно. Дополнительно спиралькой вокруг него шла приклеенная тонкая шелковая лента с затейливым узором. Что также критически осложняло вскрытие.

Людовик аккуратно, ножиком для корреспонденции, разрезал бумагу. Несмотря на то, что нож был довольно острым, а движения опытными, разрез вышел чуточку неровным и слегка рваным. Как и задумывалось. Слишком нежной сделали бумагу.

Начал разворачивать этот «сверток».

Слой обычной бумаги. Еще. Слой закрашенной черным, чтобы на просвет буквы не разобрать. Потом началось само письмо. Небольшое в общем-то:

Доброго времени суток.

История с замком, вы знаете каким, моих рук дело. Пытаясь добиться союза с известными вам личностями, я оказал им услугу. Подготовил людей и помог все спланировать. В качестве благодарности они попытались воткнуть мне нож в спину.

Я собираюсь им отомстить. Это в наших общих интересах. Ну и было бы славно урегулировать наши противоречия. В конце концов каждый может кушать свой кусок пирога.

С уважением.

P . S . Помните, друг мой, о времени и бумагах.

Король несколько раз прочитал письмо.

Взглянул на любопытно-вопрошающую мордочку Кольбера.

Свернул обратно письмо и положил его за отворот манжеты.

Встал.

Медленно прошелся.

Скосился на изрядно напрягшегося министра и хмуро спросил:

— Африка. Что русские там забыли?

— Деньги, сир. Полагаю, что деньги. Как и все.

— А почему они всячески препятствуют треугольной торговле? Разве принца или его родителя уличали в излишнем благорастворении мыслей? Принц циничная скотина, да и отец его не лучше. Ради собственных целей любого в порошок сотрут. А тут, благие намерения, борьба с рабством. Что за вздор?

— Мы пока не разобрались. Мы не видим прямой выгоды для них. Да, русские начали развивать обычную торговлю с этими землями. Везут товары мануфактурной выработки и меняют на местные ценности: золото, серебро, драгоценные камни слоновью кость, редкие шкуры животных и породы древесины, ну и прочее. Это вполне выгодно. Но работорговля существенно выгоднее. В десятки раз. Зачем им от нее отказываться? Непонятно. Никто, с кем я беседовал, этого не понимают и ищут какой-то тайный смысл, явно нам не очевидный. Тем более, что в силу обстоятельств они бы в самые сжатые сроки заняли место Англии и приумножили бы его. С их-то ресурсами. Это все превратилось бы в золотое дно. Но нет. Отказались. Есть, конечно, выгода косвенная, но она, в сущности, не так уж и важна. Мы потеряли деньги, но куда больше потеряли их союзники — голландцы. Это все очень странно…

— И когда ты мне даешь ответ на этот вопрос?

— Я не знаю… Боюсь, что пока принц не совершит следующий свой ход, мы так и будем лишь гадать.

— Хм. Возможно. А что Иосиф? Как он отреагировал на этот союз? Он ведь ставит Мекленбург в очень странное положение. Крайне опасное для него.

— Иосиф, как мне сообщили, очень скептичен относительно протестантских держав севера. Он опасается, что они соблазнятся этим русским союзом и выйдут из состава империи. И вообще — готовится к этому.

— Разумно. Они там и так — номинально. Только головную боль ему создают.

— Так и есть, сир. И он это понимает, насколько я знаю. Поэтому намерен торговаться с русскими. Часть земель они заберут себе, а другую часть должны уступить ему с гарантиями невмешательства во время введения там католичества. Силой.

— Что он хочет? Саксонию?

— В первую очередь. Но не только. Большой интерес у него еще к Баварии. Там ведь и так католики. Очень удобный регион для присоединения к Австрии.

— А мы вмешаться в этот можем?

— Я бы не советовал сейчас обострять ни с Габсбургами, ни с Романовыми. Нам очень важно обеспечить их лояльность в деле передачи власти Филиппу после вашей смерти.

— Разумеется, — кивнул Людовик. — Я не имею в виду войну или обострение. Скорее дележ по договоренности. Мы ведь тоже можем подключиться и дать гарантии невмешательства.

— Полагаю, сир, что это вполне возможно. И я даже кое-какие изыскания провел. Если мы уступим Саксонию и Баварию Габсбургам, а северо-восток русским, то сможем рассчитывать на запад.

— Вы хотите присоединить их западные владения?

— Не напрямую. Создать три королевства, например, Вестфалию, Гессен и Вюртенберг. Но в вашу корону их прямо не включать, сделав вассалами, посадив там ваших бастардов.

Людовик раздраженно повел подбородком. Хмыкнул. Однако промолчал. Увидев в целом позитивную реакцию на свое предложение, министр иностранных дел достал бумаги из папки и стал более обстоятельно докладывать…

Часть 3

Глава 3

1710 год, апрель, 22. Ферден — Тула

Александр Данилович отпил вина из бокала.

Чуть-чуть.

Едва пригубив, больше для вкуса. И с крайне довольным видом улыбнулся, наблюдая из роскошного кресла за тем, как его люди занимаются сортировкой драгоценностей.

Со стороны выглядело все так, словно он ограбил какую-то сокровищницу. Или на худой конец пещеру Али-Бабы. Потому как их тут было много. Очень много. Например, здесь находилась львиная доля драгоценностей английского королевского дома. Их потихоньку продолжал Лондон передавать Парижу за поддержку, оплачивая его услуги. Вот и пошли по рукам. Впрочем, здесь имелись и испанские «брюлики», и французские, и иные, даже натуральные редкости с разных концов света.

Оценить их было крайне сложно.

Слишком много факторов требовалось учитывать, в том числе спекулятивных. Поэтому Меншиков решил ориентироваться только на стоимость металла и