Во многих областях на Востоке и Юге Украины продолжаются митинги. Это такие же майданы, как и киевский, с той лишь разницей, что в столице случилась буржуазная революция, а в регионах зреют пролетарские. Участники протестов искренне возмущены тем, что новые киевские власти их не слышат, в то время как именно эти регионы «кормят всю страну» — ведь промышленность Украины сконцентрирована на Востоке.

В это самое время в крупных городах Восточной Украины все чаще замечают странных людей: они явно не местные, но очень активно участвуют в митингах. Многие из них приехали из Крыма. Дело в том, что после крымского референдума десантников и других военных вернули на базы их постоянной дислокации, а добровольцы-туристы отправились в Восточную Украину — продолжать претворять в жизнь идею Путина о том, что «в НАТО Украина уйдет без Крыма и востока».

Поначалу операцией в Донбассе не руководит никто, единого центра принятия решений нет. Помощником президента по Украине формально остается Владислав Сурков, однако после бегства Януковича он почти уволен. В марте он уезжает отдыхать за границу, не планируя продолжать госслужбу. Но карьеру Суркова вдруг спасает Евросоюз, включив его в санкционный список. Второй раз карать уже наказанного врагами Путин не может, и Сурков сохраняет свою должность. Он берется активно курировать донбасских недовольных и подыскивать новым майданам лидеров.

Тем временем политическая и бизнес-элита Донбасса собирается, чтобы обсудить общую линию поведения. Олигарх Виктор Нусенкис, один из главных спонсоров украинской церкви, предлагает поддерживать движение в сторону России. Ринат Ахметов считает, что нужно стать посредниками между противоборствующими сторонами и всех примирить. Бывший премьер Звягильский выступает за то, чтобы принять реальность, поддержать новые киевские власти, уволенных сотрудников «Беркута» взять на работу в частное охранное предприятие и поручить им разогнать сепаратистский шабаш. Но он в одиночестве — большая часть лидеров Донбасса против силового варианта.

В Киеве понимают, что не справляются с ситуацией, и пытаются переложить ответственность на местных олигархов. И. о. президента Турчинов назначает губернатором Днепропетровской области владельца Приватбанка Игоря Коломойского, а Донецкой — главу Индустриального союза Донбасса Сергея Таруту.

По общему ощущению российской власти, Украина как государство прекратила свое существование: центральной власти больше нет, восточные области одна за другой готовы упасть в объятия России, как это сделал Крым. Военные не собираются оказывать сопротивления, местное население будет голосовать за присоединение.

Один из главных сторонников активных действий России на востоке Украины — советник Владимира Путина экономист Сергей Глазьев. Это он приносит идею «русского мира», который надо вновь собрать воедино. Тем более что сам он родом из Запорожья.

Глазьев активнее других продвигает проект «Новороссия» — со времен Потемкина и Екатерины Великой этот топоним не использовался, но теперь удается его воскресить. По замыслу Глазьева, Новороссия должна присоединиться к России вслед за Крымом. Однако Путин все же пока не хочет предпринимать решительных действий. Он говорит: пусть жители Восточной Украины делают первый шаг, а дальше Москва их поддержит.

В начале апреля ситуация меняется. Протестующие берут штурмом здания областных администраций в Донецке, Харькове и Луганске и поднимают над ними российские флаги. После этого и. о. президента Украины Турчинов впервые говорит, что пора начинать антитеррористическую операцию на востоке страны, — но пока дальше слов дело не идет.

Ситуация в бунтующих регионах очень разная. До Днепропетровска, например, сепаратисты не добираются: с одной стороны, он далеко от границы с Россией, с другой — новый губернатор-олигарх Игорь Коломойский создает там свою мощную частную армию — батальон «Днепр», который способен предотвратить появление любых ополченцев. В Харькове областная администрация уже через сутки отбита — новый глава МВД Украины Арсен Аваков родился в городе, он контролирует местных силовиков, поэтому моментально жестко наводит порядок. В Донецке все сложнее. Местных силовиков в последние годы контролировал сын Януковича Александр, поэтому взять их под контроль не удается ни киевскому начальству, ни донецким олигархам. Зато ими легко руководить из Москвы, куда как раз и уехал Янукович-младший.

7 апреля на ступеньках донецкой администрации объявлено о создании Донецкой Народной Республики, которая вступит в состав России. Сопредседателем временного правительства ДНР становится подобранный Сурковым Денис Пушилин, бывший сотрудник финансовой пирамиды МММ. На следующий день попытку договориться с мятежными горожанами со стороны Киева предпринимает Ринат Ахметов, самый уважаемый бизнесмен города.

«Я приехал туда один, без охраны, и пытался убедить их выйти из администрации и сложить оружие. Мой месседж им был четким — счастливым Донбасс может быть только в единой Украине», — рассказывает Ахметов. С ним общаются люди, которых он не может переубедить, — они как будто зомбированы. Восставшие предлагают ему возглавить ДНР. Ахметов говорит, что общей целью надо делать не стремление отделяться, а желание жить лучше. Долгий разговор не завершается ничем.

Ахметов вспоминает, что и после встречи не теряет надежды на то, что переубедит сограждан: он развешивает по всему Донецку билборды, записывает видеообращение и крутит его на принадлежащем ему телеканале «Украина»: «Я всеми силами пытался их убедить. Но когда понял, что они не самостоятельны, а ими руководят россияне, назвал их публично проходимцами и террористами», — поясняет он сегодня.

Стрелков нажимает на курок

12 апреля 2014 года группа вооруженных людей переезжает через российско-украинскую границу и захватывает отделение милиции в городе Славянске Донецкой области. Ими руководит Игорь Стрелков. Именно с этого дня начинается война на востоке Украины.

В 2022 году главным вопросом, который будут повторять российские пропагандисты, станет: «Что вы делали последние восемь лет?» Его смысл: почему вы раньше не переживали за Донбасс, который вот уже восемь лет воюет против Украины. Абсолютное большинство поверивших в пропаганду россиян, конечно, не подозревают, что на Донбасс напала не Украина, а группа российских террористов во главе со Стрелковым. Рейд Стрелкова финансирует его бывший работодатель, крупный российский бизнесмен Константин Малофеев.

«Но спусковой крючок войны все-таки нажал я, — хвастается Стрелков в интервью националистической газете „Завтра“ в ноябре 2014 года. — Если бы наш отряд не перешел границу, в итоге всё бы кончилось как в Харькове, как в Одессе. Было бы несколько десятков убитых, обожженных, арестованных. И на этом бы кончилось. А практически маховик войны, которая до сих пор идет, запустил наш отряд. Мы смешали все карты на столе. Все!»

Поработав советником у Аксенова в Крыму, Стрелков набрал роту из самых воинственных бойцов, всего 52 человека, и поехал сражаться за Донбасс. «Крым в составе Новороссии — это колоссальное приобретение, бриллиант в короне Российской империи. А один Крым, отрезанный перешейками враждебным государством, — не то», — будет потом рассуждать он.

Захватывать сразу областной центр он не решается, поэтому выбирает Славянск с населением около 120 тысяч человек. Следом — Краматорск, там живет около 160 тысяч. Впрочем, не исключено, что маршрут продиктован тем, насколько лояльно к напавшим относятся местные силовики: Краматорск — родной город бывшего генпрокурора Пшонки, сбежавшего вместе с Януковичем в Москву, местные власти все еще ему подконтрольны.

Теперь Славянском и Краматорском управляют «ополченцы» — так называют себя люди Стрелкова. Российское телевидение утверждает, что они местные, украинцы. А в захваченных городах поначалу считают, что к ним пришли российские военные, «зеленые человечки», и все будет хорошо, как в Крыму. Но нет. Многие жители Донецкой области с ужасом наблюдают, как в Славянске без суда расстреливают людей в наказание за неповиновение. Киевские власти начинают антитеррористическую операцию, но освободить город не могут.

Владислав Сурков тем временем запускает привычную ему пиар-кампанию — ее называют «русская весна». Это такая насмешка над «арабской весной», волной революций на Ближнем Востоке, поддержанной Западом: а вот вам волна революций в городах востока Украины, поддержанная Россией. И еще это месть за все предыдущие разы, когда Кремль чувствовал