В углу камеры раздался кашель и хрипы. Мой маэстро очнулся. Прости меня, что все будет так! Прости!..

Мелисса повернула голову на шум. Слова были не нужны, вся любовь к сыну читалась в ее взгляде.

– Мой мальчик, как же ты вырос!..

Она шагнула к Немо сквозь прутья и обняла его.

Измученный мастер произнес лишь одно слово, в котором была собрана все несбыточная надежда, которую он питал годами.

– Мама?

– Какие еще доказательства нужны вам, ваше величество? – бросила я королю, крепче сжимая печать.

– То, что он сын Мелиссы, я понял. Пусть скажет, кто его отец.

Призрак бросила на меня умоляющий взгляд, и я мысленно заверила ее, что Немо ничего не грозит.

– Отвечай, Мелисса! – грубо приказала я.

– Он твой сын, Леонцио. Я родила его после той страшной ночи.

– Страшной? – засмеялся король. – Ты хотела сказать, лучшей в твоей жизни, Мелисса?

Леонцио не чувствовал опасности. Он глумился над мертвой женщиной, а я позволяла, выжидала момента, когда он окончательно потеряет бдительность.

– Я не убью нашего сына сейчас. Быть может, я даже подарю ему достойное существование. Он будет годами кормить меня, продлевая мою жизнь. Подумать только, у меня есть сын!..

Немо, ничего не понимая, смотрел прямо на меня, и я отвернулась. Еще немного, и я сдамся, сама брошусь на короля с кулаками. Да только силы неравны. Мы победим его, но не так. Его наказание будет ужаснее быстрой смерти, он иссохнет в полном одиночестве и отчаянии, пожираемый собственной черной магией.

– Не забудьте про нашу сделку, ваше величество! – напомнила я. – Вы отпустите Алессандро в обмен на Немо Тровато.

– Да-да, – отмахнулся король, подходя к камере. – У тебя есть мое слово.

Дрожащие от нетерпения руки распахнули клетку, пальцы правителя напоминали когти хищного зверя.

Еще немного. Еще шаг.

Время словно остановилось, когда король вырвал моего мастера из объятий матери и притянул к себе. Но не было отцовской любви в этом жесте – лишь бесконтрольная жажда.

Пора!

– Я, Юрианна Ритци, адепт пресвятой Юстиции и нотариус города Фероци, даю Мелиссе Торрагроссе полную свободу, дабы восстановить справедливость и спасти то, что ей дорого.

Это не моя битва. Всю силу, заключенную в печати, я отдала призраку, и когда объятая гневом женщина ощутила это, то бросилась на короля. Она била его, душила, кричала проклятья, и я, воспользовавшись моментом, юркнула к Немо и помогла ему подняться.

Он был слаб, едва стоял на ногах и совсем не хотел уходить.

– Мы не можем бросить ее, Юри!

– Можем, она мертва, но ты нет. Твоя мама сражается за тебя. Я все-все расскажу тебе про нее и Горацио, только пойдем, умоляю.

– Но я только нашел ее…

Немо упирался, а я все тянула его. На лестнице раздались торопливые шаги. Если это стража прибежала на крики Леонцио, то нам конец.

– Алессандро, – с облегчением выдохнула я. – Помоги.

Он осторожно подхватил Немо, и мы поспешили наверх. Мой мастер то и дело терял сознание, но мы не сбавляли темпа. Чем дальше он будет от своего проклятого отца, тем быстрее поправится.

– В гавани вас ждет корабль, – напутствовала я принца. – Это люди семьи Коста. Назовете мое имя, и вас возьмут на борт.

Алессандро кивнул и с надеждой спросил:

– А ты?

– Мы договорились. Я остаюсь, чтобы хранить вашу тайну.

– Ты забудешь нас?

– Да, так нужно.

– Хорошо, – вдруг сказал принц и рассмеялся. – Когда мы вернемся, я смогу на равных бороться за твое сердце, Юри. У Немо не будет той форы.

Мы ковыляли по коридору, переступая через тела стражников, которых обездвижил Алессандро.

– Мне помогли, – признался он, и я увидела своих братьев, которые колошматили гвардейцев.

Ами размахивала огненным мечом, расчищая нам путь, и я едва могла сдерживать благодарные слезы.

Боги подарили мне чудесную семью и друзей.

На улице нас уже ждала открытая повозка. Мы усадили Немо на скамью, а Алессандро взялся за поводья, пока я возилась с документами.

Пришлось привести моего мастера в чувство и вложить ему в ладонь ручку.

– Что происходит, Юри? Куда мы едем? Почему ты так смотришь на меня? Не молчи.

Я тяжело вздохнула и заговорила, стараясь перекричать свистящий в ушах ветер.

– Сейчас я хочу, чтобы ты подписал один очень важный документ, Немо. Однажды Горацио уже спас тебя. Он стер всем память о Мелиссе, чтобы король не добрался до вас. Твоя фамилия все это время защищала тебя от ужасного человека. И сегодня мы должны повторить жертву твоего истинного отца. Жертву Горацио и Мелиссы. Вы с Алессандро должны исчезнуть.

Я протянула ему документ с двумя местами для подписи, Немо бегло прочитал его и оттолкнул мою руку.

– Нет, Юри. Должен быть другой способ. Мы будем судить короля по закону, – сопротивлялся мой мастер, отчаянно верящий в справедливость.

– У нас нет никаких доказательств, кроме слов твоей мертвой матери, но ты сам говорил, что призраки не могут быть надежными свидетелями. Если вы с Алессандро останетесь, мы проиграем, король найдет вас и замучает до смерти.

Немо смотрел на меня, искал в моем лице другие ответы, надежду на иное окончание этой истории. Но у меня их не было. Иногда даже Юстиция бессильна.

– Пожалуйста, Немо, подпиши.

– Пятым духом, о котором написал в завещании Горацио, была моя мама?

– Да.

На горизонте уже появились мачты кораблей, а соленый морской воздух горечью прожигал мои легкие. Вот-вот я окунусь в тягучее забвение и отпущу дорогих мне людей.

– Я вернусь к тебе, миа студентесса. Вернусь, и ты вспомнишь меня, слышишь! Забор! Я обещал починить забор!..

Он прижался к моему лбу, до боли стискивая меня в объятиях.

– Я буду ждать, мио маэстро.

Горький прощальный поцелуй, два росчерка на документе.

Я занесла над бумагой печать, и…

Эпилог

Газеты сражались за истину. Никто толком не знал, что случилось на королевском банкете. Поговаривали, что из дворцовой темницы бежал опасный преступник и едва не убил нашего любимого короля, который после этого окончательно слег, и страной уже правили министры, так как не осталось в целом свете ни единого наследника, претендующего на трон.

Стража в тот день билась до последнего, и некоторые гости банкета даже были представлены к наградам за проявленное мужество. Среди них были мои братья и подруга.

Я искренне радовалась, что все обошлось и никто не пострадал.

Вот только преступника до сих пор не поймали. Но меня это отчего-то радует.

Солнце по-прежнему было