— Кого — нас?

— Сколько человек охраняют Чашу?

— Двенадцать, включая меня.

— Они в подвале, рядом с Чашей?

— Да.

— Почему я не видел их на камерах?

— Там нет камер.

— Показывайте дорогу, — распорядился Тео.

Может, она и желала воспротивиться приказу, но не могла. Кивнув, как китайский болванчик, дама бросила губку в ведро с помоями и зашагала вперёд.

Снова коридоры, переходы, лестницы — уже не дворцового, а вполне будничного вида. Впервые за всё время они были невероятно близко к цели — даже не верилось, что пресловутая Чаша вот-вот окажется в их руках.

Интересно, что произойдёт, если она не сдержит обещание, данное Золотому Льву, и отдаст Чашу Тео? Подспудно Рита чувствовала: нарушать слово нельзя; если же она попытается это сделать, случится что-то очень и очень нехорошее. Опасно заигрывать с такими могущественными энергиями, не зная их истинную природу.

Тео, видимо, тоже об этом думал, потому что, поравнявшись с ней, коротко обронил:

— Чашу возьмёшь сама. Своими руками. Не бойся, ни сломать, ни разбить ты её не сможешь. Я к ней прикасаться не буду. Во избежание, так сказать.

— Она очень тяжёлая?

Тео усмехнулся.

— Удержишь.

Рите показалось, что вдалеке послышались быстрые шаги. Только этого не хватало! Надо бы поторопиться.

В подвале было холодно и сыро. Их провожатая щёлкнула выключателем, и помещение озарилось болезненно бледным светом галогеновых ламп. Вдоль стен тянулись деревянные стеллажи с какими-то папками, коробками, остатками стройматериалов и вёдрами с засохшей краской; в углу были соштабелированы старые радиаторы отопления, рядом стояли снятые с петель двери. Они прошли дальше, в смежное помещение — и тут Рита увидела её.

Полная Чаша покоилась в коробке, в углублении из серого поролона, четко соответствующего её форме. Отшлифованные грани камня тускло поблескивали, по кромке тянулись письмена на неведомых древних языках, чуть ниже шла инкрустация золотом и филигранно тонкий орнамент.

— Это она? — уточнила Рита.

Тео утвердительно кивнул. Нахмурился:

— Где ваши люди? Где вся охрана?

— Не знаю, — пожилая дама равнодушно пожала плечами.

— Не нравится мне всё это, — Тео пристально посмотрел даме в глаза. — Кто вас нанял? Кто похитил артефакт?

— Наниматель предпочел сохранить инкогнито. Он был в плаще с капюшоном. Я не видела его лица.

— Как он выглядел? — продолжал допытываться Тео. — Опишите его как можно подробнее!

— Мужчина, высокий, худощавый. Сказал, что операция направлена на поимку опасных преступников. Обещал щедрое вознаграждение.

— Обещать — не значит жениться, — ворчливо буркнула Рита, осторожно вынимая Чашу из коробки и примеряясь, как бы половчее взяться, чтобы не уронить по дороге.

— Что ещё? — продолжал допрос Тео. — Голос, походка? Какие-то особые приметы?

— Он говорил шёпотом.

— Значит, не хотел, чтобы кто-то узнал его по голосу, — пробормотал Тео сквозь зубы. — Неужели всё-таки Станис?..

— Эй! Вы кто такие?

С первого взгляда Рита поняла: это не гости из параллельного мира, это — местные. Пятеро... нет, шестеро. И судя по их рукам, судорожно сжимавшим табельное оружие, настроены они были весьма решительно.

— Стоять! — рявкнул Тео. — Не двигаться!

— Ты можешь открыть Врата? — быстро спросила Рита.

— Нет, — неохотно буркнул Тео. — Мы в подвале, а смещение пространств стало слишком велико. Рискуем оказаться замурованными в земле. Надо подняться. На второй этаж как минимум.

— Вы что здесь делаете? — упрямо спросил охранник, стоявший ближе всех. — Поставьте вазу на место!

— Это не ваза, а Чаша, — машинально поправила Рита.

— Тихо! — Тео обвёл взглядом окруживший их небольшой отряд. — Стойте смирно! И чтоб ни звука! — он повернулся к Рите. — За мной!

Чаша весила килограмм пятнадцать, а может, и больше, и нести её в руках оказалось очень неудобно. Особенно бегом и вверх по лестницам. Но в крови у неё плескалось сейчас столько адреналина, что хватило бы и коня на скаку остановить, и всё остальное, что положено по канону.

Лярва спикировала на них, когда они почти одолели парадную лестницу: стремительная, будто выпущенная из арбалета. Рита взвизгнула, прячась за колонну, но Тео, видимо, был внутренне готов к такому повороту, потому что отреагировал молниеносно, развоплотив крылатую тварь ещё на подлёте.

— Держись позади меня! — крикнул он.

Рита подняла глаза к потолку: наверху, под самым куполом, нарезали круги ещё два чудовища.

А вот это уже нехорошо.

— Не урони Чашу! — Тео развернулся, готовясь отразить атаку. Удар был такой силы, что в окнах задребезжали стекла. Когда пыль немного рассеялась, а в ушах перестало звенеть, глазам Риты предстала живописная картина поля битвы: в воздухе кружили крупные хлопья пепла, пол был усыпан осколками от рухнувшей люстры, а на ближайшей стене отпечатался чёткий силуэт крылатого монстра, достойный картин Босха: будто лярву плотно прижали к поверхности, а потом — распылили сверху чёрную аэрозольную краску.

Наконец, довершая картину разгрома, где-то внизу запоздало взвыла сигнализация.

— Сейчас здесь вся охрана будет, — обречённо проговорила Рита.

И верно: с двух сторон к ним приближались сразу четверо — и судя по их обозлённым лицам, ничего хорошего невольным вандалам ждать не стоило.

Не сговариваясь, они дружно рванули в единственное безлюдное помещение.

— Скорее открывай портал! — крикнула Рита, лихорадочно оглядываясь.

— Будешь меня торопить — ничего не выйдет! — сердито огрызнулся Тео.

— Они в Помпейском зале! — донёсся взбудораженный голос. — Бери своих и дуйте сюда!

Рита в отчаянии посмотрела на Тео. Он был предельно собран, зубы стиснуты, на лбу блестели капельки пота. Схватка с лярвами отняла у него много сил, но времени на восстановление не было ни секунды. Пространство покорилось ему лишь с третьего раза: хрипло дыша, Тео взмахнул рукой, вспаривая сдобренный пеплом воздух, другой рукой схватил Риту, и шагнул в открывшийся проход за мгновение до того, как вокруг них сомкнулось кольцо охраны.

Должно быть, они долго стояли как вкопанные, ошарашенные увиденным, а потом ещё дольше прочесывали Мариинский дворец, тщетно силясь отыскать следы растворившихся в воздухе вандалов.

— Получилось, — прошептала Рита, всё ещё не веря в успех. Аккуратно поставила на пол возвращённый в родные пенаты трофей, бережно смахнула рукавом хлопья пепла, прилипшие к золотому металлу.

Здесь, в инфрафизическом мире Мариинский дворец выглядел почти так же, как и в мире людей — только