– Поймите меня правильно, уважаемый Малюта. – Было несложно заметить, что нифлькуанец очень старается выстроить фразу так, чтобы не задеть ничьих интересов. – Наша цивилизация была глубоко заинтересована в предложенном вами ранее проекте именно потому, что считала его ещё одной возможностью упрочить добрые отношения с цивилизацией Сияющих. Наша галактика находится бесконечно далеко от Рубежа, в гуще недоброжелателей, недругов и множества врагов, подчас открыто заявляющих, что если бы не военный союз с Сияющими, они с удовольствием бы помогли нашей цивилизации погибнуть в битве с собственным солнцем. В таких условиях быстро понимаешь истинную цену дружбе и взаимопомощи!

Краснокожий дипломат выполнил вежливый поклон кивком головы:

– Мы очень уважаем Спящих и преклоняемся перед воистину эпическим мужеством Родов-Экспериментаторов, отважившихся на столь грандиозный научный подвиг, и вашим личным мужеством в том числе, уважаемый Малюта! Но предложенная вами инициатива не только является частной, но идёт вразрез с позицией всей Расы Сияющих. Для нас это означает абсолютную невозможность продолжения деловых контактов с вашей персоной и с прочими связанными с вами личностями. Цивилизация Нифлькуан стремится к укреплению союза с цивилизацией Сияющих, а не к его ослаблению. Если ваша инициатива из частной станет государственной, мы почтём за честь воплотить в жизнь данный проект целиком за собственные средства! Но ни о каком сотрудничестве в частном порядке не может идти речи.

Убедить Нээлниша не удалось, нифлькуанцы были сильно перепуганы реакцией Сияющих и не хотели ничего даже выслушать. Малюту вежливо, но настойчиво выставили за ворота, и посольство Нифлькуана заблокировало его коммуникатору возможность совершать звонки своим сотрудникам.

Но Малюта на этом не сдался. Он провёл в дипцентре двое суток и обошёл дипломатические представительства всех Тёмных цивилизаций, имеющих высокий уровень научно-технического прогресса. Свою идею создания Дома Дружбы Народов он предложил каждой из них, но далеко не каждая цивилизация оказалась столь же откровенной, как Нифлькуан. Некоторые отказались от его предложения сразу, большая же часть юлила, отвечая туманными фразами на тему времени, которое требуется для обдумывания столь необычного предприятия. Стало понятно, что Тёмные либо запрашивают указаний у своих правительств, либо специально тянут время в надежде, что Малюта отстанет сам и им не придётся давать прямой отказ.

Пришлось жить в гостинице и ждать результатов. Гостиницу Малюта выбрал самую лучшую, построенную Красными по своим технологиям. И лишний раз убедился, что с комфортом у них всё в порядке. Если не забивать себе голову размышлениями о вреде всевозможных искусственных токов, электромагнитных полей, техногенных излучений и прочее, то можно смело сказать, что красиво, удобно и вкусно жить они умеют. Однако сейчас всё это радовало мало. На его предложение никто не отвечал согласием, и ожидание затягивалось. Это очень плохо, потому что если какой-нибудь очередной Всеслав решит, что Малюта портит имидж Спящих или даже Сияющих своими предложениями, то каста или Род придумают Малюте новые проблемы.

Так и произошло. На третьи сутки с ним связался отец и велел явиться в родовую усадьбу на Круг Совета. Ничего хорошего ждать от всех этих кругов и советов не приходится, и Малюта пребывал в отвратительном настроении, обдумывая варианты дальнейших действий. Внезапный сигнал коммуникатора вызвал у него надежду на то, что кто-то из Красных принял его предложение, однако экран неожиданно зажёг объёмное изображение Серого гуманоида в женской фазе.

В первый миг Малюта подумал, что это кто-то ошибся номером, ибо к Серым цивилизациям он не обращался, справедливо полагая, что у Красных уровень технологий выше. Но гермафродит заявила, что ищет именно Малюту и хотела бы встретиться с ним с целью проведения деловых переговоров. Отказываться в сложившейся ситуации было не в интересах Малюты, и спустя четверть часа серокожая явилась к нему в гостиничный номер.

– Можете звать меня Абрахамо, уважаемый Малюта! – представилась гермафродит. – Представляю интересы весьма крупного частного инвестора из системы Цета.

– Цета? – Такое услышать Малюта не ожидал. – У цивилизации Сияющих нет дипломатических отношений с цивилизацией системы Цета.

– Совершенно верно, – согласилась серокожая. – Как уже сказала, лицо, интересы которого представляю, является частным инвестором. Формально мой клиент не имеет отношения к руководству Демократии Цета. Но фигурально он пользуется в правительстве Демократии очень большим авторитетом, спонсирует ключевые национальные проекты, и его мнение зачастую является основным при принятии некоторых государственных решений. По этой причине пока – подчеркиваю, пока! – не уполномочена называть его имя.

– Как пожелаете, – пожал плечами Малюта. – Чем я могу вам помочь? Предупреждаю сразу, более я не являюсь дипломатом от системы Ярило, поэтому оказывать дипломатическое содействие теперь вне моих возможностей.

– Моего клиента очень заинтересовал ваш проект. – Гермафродит расплылась в дружелюбной улыбке. – Дом Дружбы Народов! В высшей степени благородная инициатива, направленная на уменьшение взаимного недопонимания и увеличение степени миролюбия во Вселенной! Мой клиент считает ваш проект весьма перспективным!

– Вот как? – вежливо произнёс Малюта. – Не скрою: приятно слышать! И в чём же заключается его деловое предложение?

– В создании Дома Дружбы Народов на Цетаке! – едва ли не торжественно возвестила Абрахамо. – Мой клиент с радостью окажет вам всяческую поддержку!

– На Цетаке… – Малюта задумался.

О цивилизации из системы Цета он знал совсем немного. Цета и Сигу суть две ближайшие к Ярило звезды, расположенные вглубь пространства низких энергий. Они никогда не покидают низкоэнергонное пространство и всегда находятся в Нейтральных Территориях либо на самом Рубеже. Сотни тысяч лет назад, ещё до Второй Великой Ассы, когда звезда Ярило считалась отсроченной Сверхновой, обе эти системы также считались опасными для жизни. Ибо вспышка Сверхновой должна была сжечь их минимум наполовину. К тому же гравитационные колодцы этих систем изредка являли на свет опасные аномалии, что было вызвано остаточными деформациями, случившимися ещё в те древние времена, когда Ярило действительно была отсроченной Сверхновой. Вроде как оные аномалии время от времени случаются там и сейчас, хотя непосредственной угрозы живым планетам не несут.

Короче, до официального признания звезды Ярило безопасной в системах Цета и Сигу селились только всевозможные отбросы различных обществ на свой страх и риск. Их там накопилось так много, что в обеих системах возникли отдельные мультирасовые цивилизации, немедленно устроившие борьбу за господство сначала у себя на планетах, а после между своими системами. Иногда сие соперничество длилось столетиями, иногда проходило быстро. Во втором случае та или иная цивилизация одерживала верх, и обе солнечные системы объединялись в очередную империю. Которая рано или поздно начинала нападать сначала на всех, до кого могла дотянуться, а после и на систему Ярило. Тогда в дело вступала воинская каста, в результате чего империя прекращала своё существование.