- И точно, Еста! - рыжая, бросив кадку, тоже начала ощупывать одежду. - Швов почти не видно! Мастер шил, видать!

- Ой, да оно еще и растягивается! - громко поделилась новым открытием младшенькая.

- Как это? Дай! - Сизат вырвала из рук сестры его грязные трусы, и чуть ли не обнюхала их, восклицая и бурно комментируя словами, большинство из которых Артем не понял.

"Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу!" - запоздало подумал он. Нет, на этапе подготовки он, разумеется, позаботился о том, чтобы подобрать однотонное белье без расцветки и срезать этикетки, но кто ж знал, что его будут исследовать столь придирчиво! По первоначальному плану он вообще не должен был входить в такой тесный контакт с местными! Добром этот нездоровый ажиотаж не кончится!

- Эй, хватит болтать! - добавив в голос металла, поспешно рявкнул он. - Давай смывай!

Рыжая тут же подскочила, как ошпаренная, и взялась за кадку. В пару приемов смыла мыльную пену и показала рукой на купальню, куда Артем немедленно и влез. Теперь вода хоть немного скрывала его наготу, и он, устроившись на подводном сидении, сразу же почувствовал себя комфортнее. Но девок надо было и дальше отвлекать от изучения белья, поэтому он как можно сварливей произнес:

- Ты, как тебя, Еста, поаккуратнее стирай! Ткань дорогая, и досталась мне не просто так. Смотри, порвешь!

Девочка тут же заткнулась, часто закивала и сосредоточилась, наконец, на стирке. Тогда Артем переключился на старшую:

- Сизат, когда ужин будет?

- Скоро уже! Сейчас люди придут, помоются, а мы пока приготовим!

Она стала разжигать жаровню, а появившаяся вдруг еще одна тетка, притащившая ведро с мясом и корзинку с овощами, принялась за готовку. Сизат, однако, и не думала прекращать болтовню, теперь переключившись, правда, на самого гостя:

- Артом, а ты воин, да? Настоящий, наемник?

- Да, - вяло подтвердил он, расслабившись в теплой, приятной воде купальни.

- Ой, а расскажи, где ты бывал! Так интересно!

- Да где я только не бывал, - с досадой на непоседливую болтушку, отвлекавшую его от заслуженного удовольствия, ответил Артем. - Все везде одно и то же!

- Как это одно и то же! - бурно возмутилась девица, всплеснув руками. - А города? Ты же бывал в настоящих городах?

- А что города? Большая деревня, и все! - обтекаемо возразил он, опасаясь сболтнуть лишнего.

- Но там же мастера живут! Там у всех такая хорошая одежда, как у тебя, да?

"Кто о чем, а бабы - о шмотках! Во всех мирах!" - обреченно подумал он, понимая, что от подробного "отчета" не отвертеться.

- Как и везде! У кого деньги имеются, у того и одежда хорошая. У кого же ничего нет - тот в лохмотьях ходит.

- А что носят женщины в городах? - не прекращала попыток утолить провинциальный информационный голод Сизат.

- Женские платья меня интересуют только в смысле, легко ли их задрать! - загоготав, грубо пошутил он, и подмигнул появившемуся как раз в купальне широкоплечему мужику лет сорока, в слабой надежде, что тот избавит его от расспросов надоедливой девки.

Мужик, понимающе взглянув на него, не подвел:

- Дело говоришь! А ну, рыжая, ужином займись, хватит гостю надоедать!

Сказано это было тихо и спокойно, но Сизат мигом замолкла и побежала к жаровне. Авторитетный мужик, видать!

Вновь прибывший, тем временем, быстренько ополоснулся на помосте и тоже влез в купальню. Приблизившись к Артему, протянул ему руку раскрытой ладонью вперед, что, как тому было известно, заменяло здесь привычное рукопожатие:

- Камарт, - представился он. - Второй Старший здесь. А ты тот наемник, что прибыл сегодня?

- Да, это я, - кто такой Старший, тем более второй, Артем понятия не имел, хотя было очевидно, что это кто-то типа старейшины в деревенской иерархии. Поэтому он просто повторил жест мужика и тоже представился: - Артом!

- Куда путь держишь, Артом?

- В Адмат.

- Чего так далеко-то? В Шаараиме наем найти тоже не сложно.

- Надо. Задолжали мне там. А тракт отсюда куда идет?

- Да какой тракт! - вздохнув, махнул рукой Камарт. - Так, тропа! Настоящий тракт начинается от Тубира, это в четырех переходах отсюда.

- И куда ведет?

- Так в Шаараим же! Еще семь переходов от Тубира.

- А в Адмат как быстрей добраться? Через Шаараим?

- Думаю, да! Оттуда другой тракт идет по побережью. Не знаю точно, сколько переходов до Адмата, дальше Шаараима никогда не бывал! Или можно на корабле, если штормов нет. Быстрее, но дорого!

- Ясно! Спасибо, Камарт!

Купальня, тем временем, активно наполнялась людьми, и их беседу прервали другие желающие познакомиться с редким гостем. Вскоре в помещение набилось человек тридцать мужчин и женщин - вероятно, все взрослое население поселка, и в совсем немаленькой купальне стало тесновато. Тут были и едва достигшие, на взгляд Артема, подросткового возраста парни и девушки, и седые старики. Последних, впрочем, совсем немного. Собственно, давешний дедок, Итпон, первым встретивший гостя, и был тут самым пожилым на вид. И, пожалуй, самым авторитетным. Но без особых привилегий, как заметил Артем, скрупулезно подмечавший все мелкие детали быта