этого, нередко звучали угрозы в сторону Жевахова, его рода и в целом всех, кто причастен к организации турнира. Молодые аристократы в благородном гневе едва сдерживались в выражениях, обещая самую суровую кару виновникам такого заговора. И в этом плане я их даже понимал, параллельно с любопытством размышляя, что же там происходит сейчас в империи? Начала ли подниматься шумиха, или пока здесь прошло полдня, дома успело пройти только пару часов?

Параллельно всему этому, ребята, изучив также как и мы издалека ситуацию в центре пентаграммы, следы которой, к слову, им тоже довелось повстречать, расселись с нами по поляне, всё-таки принимая приглашение перекусить. Оно и неудивительно — голод не тётка, пирожка не поднесёт.

Сухпайки и хлеб у меня были с запасом, поэтому я ничего не жалея раздал их ребятам, высчитав примерную норму на человека, которую съел наш собственный отряд.

— Это оставим для Белорецких. — добавил я, отвечая на вопросительные взгляды людей, заметивших, что в сумке ещё есть запасы.

— Уверен, что они не развернулись назад? — уже намного более дружелюбно спросил Буданов.

— Да. — коротко бросил я, пожав плечами. — Там очень упертый товарищ. Думаю не отступит.

* * *

Ждать остальных долго не пришлось. Белорецкие и Шереметевы направлялись к центру пентаграммы с разных сторон недалеко от нас, но благодаря Кали и Бобику, их приближение для меня незамеченным не осталось. Шереметевы сами вышли на наш лагерь, а вот Белорецких пришлось встречать. Пригласив Андрея с его отрядом в наш импровизированный лагерь, я дал возможность аристократам пообщаться, обсудить произошедшее и даже перекусить, и только затем сам включился в их разговор. Да, время, конечно, стоило не растягивать, но в возникшей ситуации, когда нужно было в первую очередь беречь людей — спешить не стоило, а информацию требовалось подать правильно и непринуждённо.

— Привет. — присев рядом с Анной, негромко произнёс я. — Как ты?

На девушку было трудно смотреть. Их отряд в целом выглядел не лучшим образом: оба Орловых в крови, Костромской тоже подранный явно каким-то зверем, но все живые, без серьёзных травм и вполне себе боеспособные. И думаю всё это немало благодаря этой девушке, которая оказалась вполне себе способным целителем. Почему это не афишировалось в школе я не знал, но сейчас это было и неважно.

Сама Анна выглядела под стать товарищам по отряду. Бледная, явно вымотавшаяся, с растрёпанными волосами и порванным кителем на правой руке, девушка вызывала сочувствие. От той красотки, на яркие наряды которой заглядывались от мала до велика все парни в нашей школе, сейчас осталось только приятное личико. Его не смогли испортить ни высохшая кровь на лбу, ни ссадина на щеке, ни даже размазанная по подбородку грязь.

— Не знаю… — с трудом выдавила Орлова, смотря в пустоту перед собой.

— На вот, держи. Поешь. — передавая девушке тушенку с хлебом, я вдобавок поделился своей фляжкой с водой.

— Спасибо. — поднимая глаза скромно ответила она, принимая еду.

Поспешно оглядевшись на братьев и убедившись, что их тоже не обделили, Аня стала не стесняясь есть.

Отметив, что в целом народ немного воспрял духом, и в большинстве своём расправился с едой, я выступил на середину поляны, по которой мы в данный момент и распределились.

— Друзья. — привлекая внимание голосом начал я. — Цель у нас у всех одна — добыть этот камень. Но достигнуть её мы можем только сообща. По одному туда прорываться будет самоубийством, поэтому есть предложение атаковать сообща. Либо, что ещё лучше, всей дружной толпой развернуться и идти в сторону базы.

— Херню несёшь. Как мы будем потом делить камень и победу? — недовольно выкрикнул один из членов команды Шереметевых.

— По нашим данным, база тоже захвачена, а портал уничтожен. — внезапно выступил Андрей Белорецкий игнорируя слова выскочки, но при этом фактически отрезая нам путь назад.

Как выяснилось позже, княжичу хватило не только ума, но и сил, чтобы поймать слабенького демона выскочившего из убитой их отрядом твари. Допросить того как следует не удалось, но бес с радостью «обрадовал» ребят о произошедшем на базе, и судя по всему, был достаточно убедителен, раз ему поверили.

Сам я долго размышлял как сообщить об этом собравшимся, не желая при этом демонстрировать свою излишнюю осведомлённость. Можно было бы заставить выступить перед ними демона, которого я недавно пленил. Но во-первых, я его давно уже окончательно уничтожил, а во-вторых, лишний раз показывать свои навыки, желания у меня не было совсем.

С другой стороны, если бы удалось вытащить людей за границы пентаграммы, то по словам Бобика, он бы смог открыть нам портал на нашу планету. Я бы даже решился это провернуть, если бы большинство согласилось вернуться назад. Но увы, у аристократов ещё пока играло в одном месте желание победить во чтобы то ни стало, и противостоять им в этом, было бессмысленно. Это был тот случай, когда если не можешь победить, нужно возглавить.

— Более того, монстров в той стороне не меньше, впрочем как и демонов. Так что не вижу смысла. — следом же вмешался княжич Давыдов, которому со своими ребятами пришлось развернуться на полпути и вновь взять маршрут к центру леса. Они вышли на нас буквально пару минут назад. — Если портал действительно неактивен, то я вообще в замешательстве как нам дальше быть. — с трудом маскируя обречённый тон, закончил парень.

Его трудно было судить, от их отряда осталось двое, не меньше людей потеряли и остальные группы, что вместе с его товарищем приняли решение возвращаться назад. Моральное состояние ребят было неслабо подкошено.

— У меня есть информация… я думаю, что ей можно верить. По крайней мере это логично. — немного сумбурно начал я. — Сейчас все монстры с самой дальней округи не сбиваясь с пути следуют в нашем направлении. Ни для кого из вас уже наверное не секрет, что тут перед началом четвёртого этапа проходили какие-то монтажные работы. — пнув на этих словах железную балку под ногами, которая была непрерывно соединена с остальными такими же в одну линию и вела от края леса точно к его центру, произнёс я и продолжил. — Один из рабочих, которого привлекали для сварочных работ… в общем ему удалось сбежать. Но волею судьбы, он был вынужден вновь вернуться сюда к объекту. Как он здесь выживал всё это время одному богу известно, но нам гораздо важнее то, что этот мужчина может рассказать про увиденное своими глазами.

На этих словах я махнул рукой невысокому исхудавшему дядьке, которого около получаса назад случайно нашёл Бобик и к большой моей радости «сопроводил» его в зону патрулирования нашего лагеря, где его и поймали Миша с Максимом.

Елизар Михайлович, как он нам представился, поведал довольно интересную историю, которую я