Девица подняла вверх палец:

– Ты задаешь слишком много вопросов! Не пора ли нам повеселиться?

– Что…?

– Повеселиться!

Незнакомка, осев на землю, превратилась в злобного зверя, с острых клыков которого стекала обильная слюна.

– Я вас всех ненавижу! Вы все сдохните, сдохните!

Некогда былая храбрость и отчаянная смелость покинули девушку – она, сорвавшись с места, бросилась бежать. За спиной раздавалось хриплое рычание – монстр прыгал по стенам, пытаясь догнать жертву, придавить к земле и вонзить клыки в тонкую шею.

– Сдохните, сдохните!

Дыхание от сильного бега сбилось и заставляло жадно ловить ртом воздух.

В горле забулькало, мешая свободно дышать.

Кашель раздирал легкие и адски бьющееся сердце.

Ноги нестерпимо горели дьявольским огнем.

Марина, завидев место, где можно укрыться, одним прыжком достигла его и спряталась, поджав ноги к груди.

Звезды, словно по мановению волшебной палочки, вновь появились на темном небосводе, зияющем над головой. Полумесяц выплыл из черного тумана, рассекая мрачную перину серебристыми лучами. Ветер, некогда разбушевавшийся, утихомирился, прильнув к разгоряченной земле.

Она осторожно выглянула из-за угла.

Никого.

Марина крепко зажмурилась. Струйки обильного пота стекали с побледневшего лица на кофейного цвета пижаму. Грудная клетка одновременно опускалась и поднималась, пытаясь стабилизировать дыхание. Кашель все еще пытался пробить невидимую преграду.

Золотистые локоны висели грязными прядями, прилипая к мокрому лицу.

Из царапин на ступнях медленно капала кровь.

Когда ожидание стало невыносимым, Марина на четвереньках выползла из своего временного пристанища и, резко выпрямившись, побежала вдоль бетонного забора, появившегося непонятно откуда.

Убраться отсюда по добру, по здорову не получится – где-то бродил рычащий отвратительного вида монстр, хриплое дыхание которого было слышно за версту.

Марина увидела лежащий на земле автомат Калашникова. Недолго думая, она схватила его и, наведя прицел, медленной поступью отправилась на детальный осмотр места, куда ее занесла нелегкая.

Из разрушенного блока не показывалась даже знакомая малиновая зарево – черная пасть взорвавшегося реактора выглядела как детская игрушка.

Раздался оглушительный свист свинцовых, проходящих через толстую кожу зверя, пуль. Монстр, истекая кровью, тяжело захрипел и рухнул на землю, сраженный автоматной очередью.

Марина отбросила автомат в сторону. Тот издал треск падающего оружия.

Ноги резко подкосились.

Не справившись с силой земного притяжения, она рухнула на черный, засохший от жары, грунт без сознания.

Воспользовавшись кратковременной паузой, Валерий незаметно вышел из двухэтажного здания и направился в сторону атомной станции. Но на полпути остановился, понимая, что там работает огромное количество людей. Его внезапное появление вызовет вопросы – правительственная комиссия редко посещала площадку рядом с четвертым блоком, разве что, в самые критические моменты.

“Все равно придется туда наведаться…”

Поправив зеленую кепку с полукруглым козырьком, покручивая пальцами заранее приготовленную сигарету, Валера – пешком! – направился на станцию. Через весь город, по асфальтированной дороге. Возможно, где-то в этих местах бродит его дочь в школьной форме. Но взору попадалась только плотная, закрывающая дальние просторы, зеленая занавеса. Деревья укрывали своей листвой. Трава ярко-салатовой полосой заслоняла протоптанные тропинки. Чуть дальше зияли вырытые тракторами котлованы для захоронений техники и вещей из Припяти.

Валерий остановился и прижал к губам сигарету, набирая в легкие табачного дыма. Выпустив яд через ноздри, он снова оглянулся, тщетно высматривая тоненькую фигурку среди агрессивно-зеленого фона.

“Может, все же стоит признаться не только самому себе, но и всем остальным, что моя дочь…” – из-за кустов раздался громкий рык, на миг прерывая тяжелые мысли ученого, заставляя того вздрогнуть и несколько раз обернуться.

“Показалось…”

Усталость своей невыносимой тяжестью давила на хрупкие плечи – хотелось все бросить и сесть посреди дороги. Валерий бы обязательно последовал этой затее, если вовремя не вспомнил, что этим путем военные бронетранспортеры добираются до станции. Он представил их лица и продолжил путь.

Машины со свинцовыми щитами заезжали на станцию со стороны стройбазы, минуя первую очередь и третий энергоблок, который уже был остановлен.

Валера выбросил окурок недалеко от входа в административно-бытовой корпус [АБК-2], находящийся с обратной стороны второй очереди. Такое же административное, черное, напоминающее прямоугольник, здание [АБК-1] располагалось в двух шагах от второй очереди.

– Приветствуем вас, Валерий Алексеевич!

Ученый махнул рукой в знак приветствия.

– Пока без происшествий?

– Слава богу!

– Кто-нибудь заходил?

– Обижаете, товарищ Легасов, у нас здесь и комар не пролетит!

– Ничего подозрительного не замечали?

– Например, девочки в школьной форме? Так ее сегодня здесь не было!

– Пропустите? – улыбнулся охранникам ученый.

– Ну что вы, Валерий Алексеевич, проходите! Это не вы у нас должны спрашивать, а мы!

Внутри было так же прохладно, как и снаружи. Над станцией медленно собирались дождевые облака, грозя обрушить стихию на головы работающих людей. Ранним утром солнце стояло высоко над городом, пробуждая природу от ночного сна, а ближе к обеду погода резко изменилась.

– Товарищ Легасов, мы сегодня не видели маленькой девочки. А зачем она вам?

– Ее родители нашлись!..

– Боже, слава богу, вы не представляете, как мы от нее устали!..

Валерий вышел на улицу, тщетно пытаясь отыскать внутри полутемных помещений маленькую девочку. Вытащил из кармашка куртки маленький беленький приборчик с проводками. Поднеся к губам прикуренную сигарету, ученый принялся его распутывать.

– Товарищ Легасов, товарищ Легасов!

Валерия окружила толпа людей в армейской форме.

– Мы давно хотим с вами поговорить, у нас к вам вопросы!

– А это что за штучка? Это дозиметр такой, что ли?

– А это штука, накапливает, да?

– И накапливает, и иногда показывает мощность дозы, – с зажатой во рту сигаретой ответил ученый, ткнув указательным пальцем на серый экран приборчика, – и интеграл, но какой сейчас интеграл, ноль-ноль, он и есть ноль!..

Валерий убрал дозиметр обратно в кармашек куртки.

– А когда вы летели на самолете, над реактором…

– Нет, там другое. Когда мы летели, – обратился к мужчине в толстых очках академик, выдохнув табачный дым, – там было максимально ноль семь рентгена, скажем, в час, мощность дозы… в час. Значит, когда мы пролетели, дозы накопились, ноль три рентгена, ноль пять рентгена, где-то вот так…

– А детишки у меня будут, нет?

Толпу разразил громкий