Точки на экране вспыхнули, превращаясь в знакомые силуэты кораблей противника. Окра и Закари, заклятые враги, вместе атакуют Союз. Кто бы мог подумать. Впрочем, думать было опасно. Что тут творилось, никто толком не понимал, и меньше всех — рядовые служивые флота, которым никто ничего не рассказывал. А рассказывать и нечего — выполняй приказы и все дела.

— Отделение, — произнес Вайс. — Атака. Тип раз.

Истребители разошлись в стороны и одновременно устремились к своим целям, наращивая скорость — как хищные птицы, пикирующие на добычу. Лохматые веретена закарианцев тоже ускорились, пытаясь пораньше уйти в прыжок. Округлые коробки фрегатов Окры на радарах полыхнули светлыми облаками — выпустили заряды ракет. Часть для защиты от торпед, часть — чтобы отпугнуть истребители. Звено Вайса привычно разошлось в стороны. Отработанные маневры с ускорением, чтобы сбить с толку системы наведения ракет противника, успевших при старте зафиксировать векторы движения мелких судов.

— Два, — сказал Вайс и подсветил цели для своего отделения.

Уходящие закарианцы, конечно, более желанная цель. Эсминцы набиты ракетами, пускают их, почем зря, но заряды не вечны. Скоро они закончатся. И где они будут перезаряжаться? А вот фрегаты с тяжелым лучевым оружием, работающим от источников энергии корабля, могут доставить много проблем.

Два истребителя, действуя по отработанной схеме, резко ускорились, на форсаже рванули вперед, к целям. Остальные сошлись плотнее, прикрывая их огнем. Вайс и ведомый сбили большинство ракет, нацелившихся на первую двойку. Несколько торпед, изображавших массированную атаку, отвлекли эсминцы. Уходящие враги поздно сообразили, что истребители одним рывком сократили дистанцию и вовсе не собираются выпускать торпеды. Защитные системы закарианцев открыли беспорядочный огонь, но было поздно.

Два истребителя, служившие лишь приманкой, резко изменили вектор движения, рванулись в стороны, сбросив груз торпед, на которых тут же отреагировала защита закариан. Вперед вырвалась вторая двойка истребителей, и под прикрытием остальных нанесла серию лучевых ударов по двигателям фрегатов. Левый, видимо, с потрепанной защитой, получил повреждения, двигатель полыхнул шаром плазмы. Правый выдержал атаку, но сменил курс, замедлился, готовясь к развороту и глухой обороне. Эсминцы расходились в разные стороны, ускорение они потеряли, им было явно не до прыжка. Волчья стая Вайса сделала свое дело.

— Красное звено, — голос Ришта едва пробился сквозь помехи, но Грег его разобрал, — смена приоритета. Смена приоритета.

Бортовой компьютер истребителя принял новый приказ. Вайсу пришлось два раза запрашивать данные — близость звезды давала себя знать, связь оставалась неустойчивой. Но все же ему удалось получить пакет с данными для новой цели.

Его истребители были рядом, передача информации из центра командования остальным машинам не заняла много времени. Вся дюжина развернулась, по разным траекториям, не сближаясь и не пересекаясь — в пространстве еще бродили ракеты выпущенные эсминцами — и устремилась обратно к выжженной планете. Новая миссия — помощь атакованным фрегатам Союза.

На черном экране кокпита перед Вайсом, пульсировали цветные схемы расположения ближайших объектов. Их цель оказалась не так далеко — в пяти минутах лета на полном ускорении. Над планетой, над каменным шаром без атмосферы, развернулась одна из схваток. Боевое звено из пяти фрегатов Союза преследовало группу из трех больших крейсеров Окры. Вытянутые прямоугольники кораблей противника пылали синими маршевыми двигателями и на форсаже уходили от преследования, набирая скорость для прыжка. У них было преимущество — корабли начали разгон раньше, чем фрегаты Союза, похожие на упитанных рыб, начали погоню. Но корабли Союза были хорошо вооружены, и вели непрерывный огонь из дальнобойных лучевых орудий, пытаясь поразить ходовые системы уходящего противника. Те слабо огрызались, и были настроены бежать. В принципе, фрегаты еще могли немного сократить расстояние и ударить в полную мощь, главными калибрами. Вот только им наперерез двигалось соединение закарианцев. Пара фрегатов, похожих на ветвистые кусты, и пяток мелких корветов, напоминающих летающие гнезда птиц. Фрегаты вполне соответствовали кораблям Союза, но вряд ли могли им противостоять. Их задачей было отвлечь преследователей от уходящих крейсеров. Закарианцы пытались отвлечь силы Союза, чтобы крейсера Окры могли уйти в прыжок — к столице.

Безумие, — подумалось Вайсу, когда истребители разошлись в стороны, выбирая векторы атаки. Закари прикрывают Окру во время военных действий против Союза Систем. Что за ерунда. Неделю назад подобное предположение вызвало бы смех в кубрике пилотов. Но сегодня… Чтобы тут не происходило, все это было настоящим дурдомом. И Вайс и его ребята давно уже оставили попытки разгадать, что происходит на самом деле. Самые смелые и нелепые предположения были высказаны — и не раз. Возможно, одна из догадок и была удачной. А возможно и — нет. Силы вторжения вели себя как стая бешеных собак, и поведение их нельзя было объяснить ни стратегией, ни простой логикой. И потому пилоты предпочитали выполнять приказы и выходить в бой — потому что гадать, что случилось, это не их дело. Их дело — сражаться.

Звено Вайса вышло на дистанцию огня в тот момент, когда два фрегата Союза чуть отстали, встретив тех, кто висел на хвосте. Оставшиеся три продолжили погоню за уходящими крейсерами врага, им вслед бросились лохматые фрегаты Закари. И тут на них пали истребители.

Дюжина стальных стрел, на полной скорости пронеслась сквозь ряд подступающих врагов, щедро рассыпая точные и быстрые удары лучевых орудий. Полный залп — и дюжина торпед ушла в цель. Закарианцы выпустили облако противоракет, усилили щиты, посбивали защитными орудиями большинство торпед и, в общем, не получили серьезных повреждений. Но, главное, они отвлеклись от фрегатов Союза, которые продолжили погоню за крейсерами.

Вайс скомандовал разворот и повтор атаки, когда пришел вызов от пары фрегатов Союза, раньше чуть отставших от соратников. Они продолжали бой с пятью мелкими корветами, похожими на летающие гнезда. Это был стандартный запрос о поддержке в бою. Вайс разбил отряд на части, сам с тремя ближайшими машинами отправился на зов. Остальные истребители продолжили атаку на фрегаты Закарианцев.

Через две минуты Вайс с ведомым и второй парой, вернулись к отставшим фрегатам Союза. Две большие серебристые рыбины, подсвеченные на схемах зеленоватыми ореолами, держались довольно близко друг к другу. Их атаковали пять юрких корветов Закари. Они были больше, чем истребители, и лучше вооружены, но были не такими подвижными. И все же, перемещались быстрее фрегатов, сплетая вокруг них смертельную паутину.

Уже на подлете, считав данные с карты, Вайс понял причину запроса о помощи — оба фрегата Союза лишись защиты. Щиты по нулям, атаки врага вспарывают обшивку. Вряд ли мелкие корветы разбили щиты, скорее повреждения получены раньше, в предыдущем бою. Именно поэтому они и отстали от своего звена. Корветы пользовались этим и настойчиво атаковали, пытаясь заклевать насмерть более крупную дичь. Ситуация опасная, но не слишком. Главная причина запроса помощи в другом. От планеты, из теневой зоны, к схватке направлялись еще шесть отметок. Корветы Закари — такие же лохматые гнезда. Объединившись, пожалуй, они добьют поврежденные фрегаты. Идут быстро, увидели выгодную цель. Но истребители быстрее.