15 мая L-16 и L-37 вылетели на патрулирование, но густой туман вынудил их возвратиться.

26 июля во время патрулирования L-42 попал под сильный обстрел английских кораблей, и только подъем на высоту 5000 м спас его от неминуемой гибели.

На рассвете 21 августа 1-я английская эскадра легких крейсеров прикрывала операцию по постановке минного заграждения мористее датских берегов. Это обнаружил немецкий гидросамолет из Силта. Самолет продолжал разведку, и вскоре на помощь ему подошел цеппелин. 1-я эскадра легких крейсеров, в которую входил «Ярмут», имеющий на борту самолет-истребитель, начала отходить к северу, чтобы отвлечь цеппелин как можно дальше от его базы, затем легла на вест, идя против ветра. «Ярмуту» было приказано выпустить свой самолет. Летчик, для которого это был первый взлет с корабля, поднялся в воздух и бросился в атаку на противника. Вскоре он настиг цеппелин и сбил его пулеметным огнем. Горящий дирижабль упал в море.

Самолеты из Силта, которые воздушный корабль вызвал на помощь, пришли слишком поздно и обнаружили на месте разыгравшейся трагедии только большое масляное пятно. Это было все, что осталось от L-23.

Катастрофа над Францией

Флот тем временем начал получать новые цеппелины типа «t». Первенцем этой серии стал LZ-93 (L-44). Это был дирижабль объемом 55 800 куб. м, уже оборудованный сдвоенной задней мотогондолой с единым толкающим винтом. В августе 1917 года к службе приступил морской L-53 (LZ-100), первый дирижабль типа «v». Это была последняя массовая серия цеппелинов (до конца войны построено 10 кораблей). Последним из них стал LZ-111 (L-65), переданный флоту в апреле 1918 года. Воздушные корабли этой серии имели объем 56 000 куб. м и пять моторов. Они обладали прекрасными летными характеристиками; о многом говорит тот факт, что эти дирижабли развивали скорость 114,5 км/ч и «забирались» на высоту 5400 м.

Но оказалось, что германское воздухоплавание не готово в полной мере использовать способность новых цеппелинов действовать на больших высотах. Качественное кислородное оборудование для экипажей дирижаблей отсутствовало, в наличии были только неважные кислородные приборы, к тому же кислород был засорен глицерином. «Высотная болезнь», апатия и даже потеря сознания многими членами экипажей буквально парализовали боевое использование дирижаблей, которые, казалось, уже достигли зоны бомбометания.

Днем 19 октября 1917 года 11 цеппелинов поднялись в воздух. Их целью стали объекты на территории Англии, в том числе и Лондон. Один из кораблей, L-53, в ходе выполнения задания пролетел расстояние 1690 км со средней скоростью 64 км/ч за 27 часов 25 минут. На борту находились 20 человек, 3000 кг бомб, 24 500 кг балласта и 4600 кг топлива, из которых за полет было израсходовано 4070 кг. Налет закончился трагедией для немецких воздухоплавателей. На большой высоте мощность «Майбахов» упала до такой степени, что дирижабли стали «игрушками» внезапно усилившегося ветра. Четыре из них, о чем мы уже говорили, были потеряны после того, как ветер отнес их в воздушное пространство Франции: L-44 сбит огнем французской артиллерии; L-45 после вынужденной посадки на французской территории уничтожен экипажем; L-49 после вынужденной посадки попал неповрежденным в руки противника; L-50 с четырьмя членами экипажа на борту, продрейфовав через всю Францию, пропал без вести над Средиземным морем. Пятый дирижабль из участвовавших в эскадренном налете в ночь 19–20 октября 1917 года, L-55, был поврежден зенитным огнем, но дотянул до Германии, сел около Тифенорта в Тюрингене и позже был разобран. В том, что рейд цеппелинов не удался, нет ни малейшей заслуги британской системы ПВО. Налет еще раз продемонстрировал беспомощность наземных средств обороны перед летящими на большой высоте цеппелинами. Из семидесяти трех летчиков КВК, которые поднялись той ночью на перехват германских дирижаблей, ни один не смог подняться до высоты 6500 м, на которой летело большинство цеппелинов. Только потеря мощности двигателей и «высотная болезнь» экипажей воздушных кораблей на этот раз защитили Англию.

Специальный корреспондент газеты «Матэн» дал весьма эмоциональное описание воздушного боя около Бурбон-ле-Бен: «После 10 часов утра 20 октября 1917 года на мирных полях Лангра разыгралась потрясающая драма. L-49, за которым следовал L-50, пролетел над городом. Чудовища, казалось, сообразовались с движениями друг друга и старались защитить одно другое от атак французских эскадрилий, которые носились вокруг них и нападали со стороны Корсье, Лангра и Дижона. А внизу топы зрителей с нетерпением следили за каждой фазой борьбы.

Над Бурбон-ле-Беном, на высоте приблизительно 1000 футов, в 11 часов положение было таково, что стало казаться возможным падение L-49. Его окружили 5 аэропланов и беспрерывно в него стреляли. Цеппелин боролся отчаянно. Над маленьким тихим городком раздавалась беспрерывная орудийная стрельба, смешанная с жужжанием моторов дирижаблей и аэропланов. Все жители Бурбон-ле-Бена были у окон и на улицах и, затаив дыхание, ожидали окончания боя.

Вскоре L-49 повернул по направлению к Анонкуру, следуя по большой дороге, теснимый целым роем французских аэропланов. Он пересек вершины холмов и затем в нескольких милях от города, в маленькой деревушке Ле Корнэ, тихо упал на землю, оперевшись кормой на небольшой холм, между тем как его нос застрял в реке Апанс, протекающей около большой дороги от Анонкура до Бурбон-ле-Бена. Весь экипаж в числе девятнадцати человек выскочил из упавшего дирижабля. Командир едва успел сделать из револьвера несколько выстрелов в цеппелин, как вдруг из соседних зарослей появился человек, мирный житель, занимавшийся в свободное время охотой. Заметив его, немцы прекратили огонь. Охотник, прицелившись, пригрозил: «Если вы тронетесь с места — я стреляю». Командир L-49 подчинился этой угрозе, опустил свой револьвер, и остальные восемнадцать человек последовали его примеру.

Охотник, помешавший уничтожению L-49, оказался демобилизованным солдатом. В одном из приказов генерал Кастельно похвально отозвался о нем за продемонстрированную необычайную смелость и хладнокровие. Около полудня закончился последний акт этой драмы. Прибывший летчик охранял пленников, которые вскоре были отправлены в Бурбон-ле-Бен под радостные возгласы жителей.

L-50, также поврежденный, пролетел над L-49 и попытался его зажечь, но это ему не удалось. Невдалеке от Лекорнэ, из-за потери большого количества несущего газа, L-50 вынужден был приземлиться. После короткого совещания было принято решение во что бы то ни стало спасти дирижабль. Для того чтобы облегчить корабль, команда быстро отцепила одну из гондол, и L-50 с четырьмя членами экипажа на борту взмыл в воздух. Двенадцать человек из состава экипажа остались на земле и вскоре были взяты в плен.

Вся честь в этом славном деле принадлежит лейтенанту Лефевру и его