– Ох, прекратите, – произношу я с кривой усмешкой. – Вы слишком строги к себе.

– Неужели?

– Да. Я знаю, вы не любите свою благую форму, но вы отлично с ней управляетесь.

Выражение его лица становится серьезным, а гранатовые радужки сверкают в тусклом свете комнаты.

– Значит, тебе нравится мое тело таким, какое оно есть?

Я с трудом сглатываю слюну, дышать становится тяжелее. Что это за вопрос? Такой может задать только фейри. Который не осознает последствий. И все же это честный вопрос, и я полагаю, что могу дать честный ответ:

– Я уверенно могу заявить, что оно мне нравится.

Он улыбается, и следующие несколько тактов мы вальсируем в тишине, не отводя глаз друг от друга. Я чувствую, как его рука по моей спине опускается чуть ниже, и большим пальцем он ласкает кружево моего платья. Понимает ли он, что делает? Я подавляю дрожь и обнаруживаю, что непроизвольно придвигаюсь ближе, а рука на его плече расслабляется, поскольку ладонь лежит куда удобнее, словно там ей самое место. В этот момент мне и правда кажется, что в зале нет никого, кроме нас. Мы движемся инстинктивно, не замечая других танцоров, музыка направляет каждый наш шаг, круг, поворот.

Я размыкаю губы, но не знаю, что говорить. Мне хочется прильнуть к нему, прижаться щекой к его щеке, во время танца ощутить его дыхание на своей шее. Но я этого не делаю. Потому что в глубине сознания осталась частичка здравого смысла, и она напоминает, что мы все же не одни. За нами наблюдают, нас судят, оценивают. Прямо сейчас меня это не волнует, но что-то подсказывает, что ох как будет волновать, когда все закончится.

Когда все закончится.

Да, этот момент закончится. И от осознания у меня щемит сердце, мне хочется, чтобы эта мелодия длилась вечно. Но я все прекрасно понимаю. Чудесные моменты в моей жизни никогда не длятся долго. И всегда плохо заканчиваются. Но неужели мне нельзя ими насладиться, пока они еще тянутся? Я вспоминаю книгу, которую читал прошлой ночью, про мальчика и собаку. Стоит ли оно того?

Да, оно того стоит. И хорошее, и плохое. Важна история в целом.

Но если я так правда считаю, то почему бегала от любви с тех пор, как разразился скандал с Освальдом? Почему я всех отталкиваю? Почему мечтаю об уединенной жизни в Изоле?

Эллиот сжимает мою руку, нахмурив брови.

– В чем дело?

Я понимаю, что опустила глаза и поджала губы. Быстро тряхнув головой, я снова смотрю ему в лицо и заставляю себя улыбнуться.

– Просто…

Я хочу сказать, что ничего не случилось, но не могу выдавить и звука. Потому что случилось. И случился не пустяк. Во мне что-то переменилось, и я больше не могу это игнорировать. Правда в том, что я испытываю к Эллиоту симпатию, какой он ко мне испытать не сможет. Он желает избавиться от своей благой формы и снова стать волком. Сколько раз он напоминал мне об этом факте? Когда проклятие будет снято, он покинет это место и вернется в пещеры, которые полюбил.

И я… я потеряю его.

Как в той книге про мальчика и собаку.

Но если я в этой истории мальчик, а Эллиот – собака, тогда, возможно, я могу признать, что с его появлением в моей жизни она стала куда лучше. Возможно, он и правда в каком-то смысле спас меня. Напомнил, каково это – открыться кому-то, доверить боль своего прошлого. Допускаю даже, что я начинаю верить в… Я и подумать об этом слове не могу. Но я знаю, что она существует. Нежная связь между двумя людьми. Возможно, фантазии осуществляются в реальности, только не стоит ждать, что они продлятся вечно.

Песня подходит к концу, и вместе с ней приходит желание сказать свою правду – ответ на его вопрос, который все еще висит между нами. Мы замедляемся, замираем на месте, моя рука все еще зажата в его, его ладонь все еще касается моей спины.

Я делаю глубокий вдох.

– Просто… Думаю, я буду скучать по тебе, человек-волк.

Складка между его бровями становится глубже. Он открывает рот, чтобы заговорить, но в этот момент танцорам полагается расступиться, поклониться и присесть в реверансах. Я приседаю, а он отвечает поклоном на мгновение позже. Когда мы выпрямляем спины, я вижу на его лице волнение, но любая его потенциальная реакция пресекается вежливыми аплодисментами, которыми взрывается зал. Звук словно возводит стену в моем сознании, она отделяет этот момент от предыдущего, настоящее от магии нашего танца. По эту ее сторону находятся здравый смысл, долг и план, который нужно довести до конца. С другой стороны – прекрасное воспоминание, и я навсегда сохраню его в сердце. Но оно должно остаться в прошлом.

Аплодисменты стихают, и пары расходятся, чтобы найти новых партнеров. Эллиот приближается ко мне.

– Джемма…

– Спасибо за танец, мистер Рочестер, – говорю я спокойно и ровно, на лице сидит моя привычная маска. Однако улыбка моя искренняя, и на сердце у меня спокойно. Насколько это возможно с такой горько-сладкой болью в сердце. – У меня много работы, и мне лучше приступить к ней прямо сейчас.

Прежде чем он успевает возразить, я разворачиваюсь и удаляюсь. В горле встает ком, но я проглатываю его, спиной ощущая его прожигающий взгляд. Я чувствую его жар еще долго после того, как теряюсь в толпе.

Глава XXXII

Ночь продолжается, и я держусь подальше от танцпола, занимаясь делами, которые уводят меня к краю бального зала, а потом и вовсе в другие комнаты. Я проверяю лакея, прислугу, убеждаюсь, что вечер проходит как надо. Затем обхожу стол с закусками, гостиную и понимаю, что все исполняют свои обязанности согласно указаниям. Потом захожу к Берте и поварам, убеждаюсь, что готовка идет полным ходом, и наблюдаю за последними приготовлениями к ужину. Поскольку обеденный зал переделан под бальный, перерыв на ужин пройдет в соседней комнате поменьше.

Я забегаю в бальный зал изредка, чтобы последить за Эллиотом издалека. Пускай я бы предпочла держаться от него на расстоянии до конца вечера, но все равно могу вмешаться, если потребуется. К счастью, он, похоже, вполне способен справляться со своими обязанностями без моей помощи. Я в течение вечера пару раз замечаю, как он общается с Имоджен, но самое главное, танцует с ней, как и планировалось. Из дальнего конца комнаты слежу, как он кружит Имоджен по танцполу в зажигательной польке.