Лютица лёг, но ему не спалось. Зависть и злоба не давали ему покоя.

«Надутый болван! — думал он о Ястребе. — Ещё воображает, что я и в самом деле выпущу из своих рук огненный меч! Как бы не так! Пусть он только поможет мне разделаться с Солнышем, а там… там я ему покажу, каков Лютица!»

А Ястреба в это время назойливо точила мысль: что будет, если гном, с которым договорился Лютица, не сумеет украсть у Солныша огненный меч? А вдруг Лютица его обманет, заманит в крепость, и ему придётся врукопашную сразиться с Солнышем? Нет, пока не получит меч, он не подумает напасть на крепость!

Лютица хотел обмануть Ястреба.

Ястреб хотел перехитрить Лютицу.

А Солныш спал себе спокойно, вовсе не подозревая, что против него готовится.

В крепости царила тишина.

Только когда солнце совсем приблизилось к гребню гор, стали просыпаться гномы.

Ночь вступала в свои права; вспыхивали на небе звёзды, в горах дул ветер.

Неспокойная, тревожная ночь!

Что-то принесёт она гномам?

НАПРАСНЫЕ ОЖИДАНИЯ

С лихорадочным нетерпением ждал Елен следующего, утра.

Весь день бродил он по берегу реки, вспугивая диких уток, притаившихся в камыше, и удил рыбу. Время тянулось томительно долго. То и дело поглядывал он на горы и неизменно задавал себе один и тот же вопрос:

«Где же находится это таинственное озеро? Вправду ли увижу я златоклювых птиц?»

Но больше всего ему хотелось покататься верхом на олене, промчаться через дремучий лес звериными, нехожеными тропами. Ведь он никогда в жизни не видел оленей, и подчас его даже брало сомнение: водятся ли они в окрестных горах? А теперь он сможет даже вскочить оленю на спину и помчаться, как на коне, во весь опор. Кто из мальчишек не позавидует ему! Кому не захочется покататься на олене!

Наконец настало долгожданное утро.

Елен ещё до зари прибежал в крепость.

Ребята всей гурьбой явились чуть позже.

Галки, удивленные столь ранним их приходом, с любопытством вились возле стен, прислушиваясь к ребячьим разговорам.

Сначала ребята сидели тихо, не решаясь даже громко говорить, но вскоре разгорелись споры.

— Не придёт! — твердили одни.

— Придет! — утверждали другие.

Елен участия в спорах не принимал. Ни одной минуты не сомневался он в приходе Солныша и весь обратился в слух, чтобы не пропустить его зова.

Солнце медленно ползло вверх по голубому небосводу.

По горным дорогам двигались на пастбища отары овец, слышался захлёбывающийся звон колокольчиков.

Над крепостью неожиданно закружил зоркий сокол, и галки в испуге стали сбиваться в стайки, предупреждая друг друга об опасности.

Утро выдалось весёлое и погожее.

Но Солныша всё не было.

Елен заволновался.

— Не придёт! — всё громче кричали те, кто с самого начала не верил в рассказ Елена. — Мы так и знали, что не придёт!

— Ещё не поздно! — отвечали другие. — А кому надоело ждать, пусть уходит, скатертью дорожка!

— А вот не уйдём!

— Тогда не галдите. Из-за вашего крика Солныш может не прийти.

— Ага, уже ищете отговорки!

Так прошло утро, и, когда солнце поднялось высоко над горой, всем стало ясно, что ждать больше нечего.

— Солныш обманул меня! — с горечью сказал Елен.

Глаза ребят светились насмешкой. Страшной болью отозвалось в сердце мальчика нескрываемое ликование тех, кто никак не хотел поверить в его рассказ о гномах.

Пока ребята посмеивались над ним, Елен ломал голову, стараясь понять, отчего не пришёл Солныш. Может быть, случилось что-нибудь непредвиденное? Он вспомнил, как неприветливо встретил его Лютица, вспомнил всё, что о нём слышал.

Но разве ему теперь поверят?

Конечно, нет!

Поэтому он молчал.

Поэтому не пошёл с ребятами в село.

Когда они исчезли вдали, Елен обошёл все стены, заглянул в тёмные бойницы.

Может быть, Солныш просто передумал, увидев такую ораву?

Может быть, Солныш всё же придёт, когда увидит, что все разошлись?

Елен прождал его до полудня и ушёл из крепости раздосадованный и злой.

Но, хотя многие из ребят так и не поверили Елену, всё же его рассказ о Солныше не прошёл бесследно.

Луки со стрелами уступили место деревянным мечам. Островок на реке стал именоваться Забытой страной. В жизнь ребят вошли новые игры. Мальчики отправлялись на лодках в дальнее плавание — ведь так путешествовал когда-то Солныш, разыскивая Пушинку. Из картона или из молодой коры мастерили островерхие шапки.

Только один Елен не играл со своими сверстниками. Он сторонился ребят и часто, очень часто пел песню, слышанную от Звезданы:

Есть где-то страна,

Неведомо где!

К ней путь не отыщет

Моряк по звезде.

Она за морями,

Она за горами,

Она за ветрами,

Неведомо где!

Песня понравилась ребятам. Они выучили её и распевали везде и всюду.

Песня о Забытой стране звенела на берегу реки. Звенела на дорогах. Звенела на лугах.

Переняли её от ребят и птицы и рыбы, и скоро не оста лось такого уголка, где бы её не пели.

Под эту песню плясали собиравшиеся в вечерних сумерках у излучины реки зайцы.

Под эту песню танцевали и молодые серны на горных пастбищах, залитых лунным светом.

Под эту песню танцевали у своих нор лисицы, вернувшиеся с удачной охоты.

Елену только бы и радоваться. Разве не стала явью его встреча с гномами?

ЧЕМ ЗАКОНЧИЛАСЬ ОДНА НОЧЬ

Знаю, вас так и подмывает спросить: «Удалось ли Лютице осуществить свои планы?» Судя по всему, да. Ведь Солныш не пришёл на свидание с Еленом. Что же ещё могло ему помешать? А это мы сейчас увидим.

Около полуночи Ястреб со своими гномами был уже в назначенном месте и с тревогой ждал знака Лютицы. А в крепости ещё шло беззаботное веселье. На небе спокойно мерцали звёзды. В горах шумел ветер.

Ничто не предвещало бурной и невесёлой ночи. Всё началось неожиданно.

Перед самой полуночью в зал вошли вооружённые гномы. Они окружили Лютицу.

Лютица так и замер на месте — Ястреб предал его!

Но он ошибся.

Выдал его гном, согласившийся выкрасть огненный меч. То ли его хватил испуг, то ли мучило раскаяние, но в последний момент он во всём признался Солнышу.

Несколько минут Солныш пристально глядел на Лютицу, как бы ещё не веря в то, что он мог стать предателем.

— Этой ночью Лютица хотел меня убить, — заговорил Солныш. — Пусть он сам расскажет нам об этом.

— А что мне говорить! — вскипел Лютица. — Всё это ложь!

— Хотел бы я, чтоб это