Ассасин повернул голову, но не поняв причину их краткого веселья, снова устремил взор к небу. Вампирша развернула карту. Провела ладонью над пустой стороной. Бумага обильно заискрилась, оставляя множество чёрных точек и закорючек. Возникавшие одна за другой помарки прямо на глазах сливались в непонятные символы. От удивления следопыт выронил изо рта травинку.

— Ничего себе! — едва ли не подпрыгнул на месте юнец.

— Что там? — сел в седле заинтересованный ассасин.

— Насколько я могу судить, это тот же самый язык, на котором написана книга магии, — Джон взглянул на Лайлу, что жадно вчитывалась в проявившийся текст, чуть заметно шевеля губами. — Шифровка поди.

— Имей совесть — читай вслух, — Рэксволда переполняло негодование. — Не даёшь набить живот, так хоть любопытство удовлетвори.

Но поглощённая письмом вампирша не слышала претензий.

«Если ты читаешь эти строки, значит, моя гипотеза оказалась верна и ты вернулась в мир живых. Надеюсь, Лайла де’Рон, именно неимоверная тяга к знаниям привела тебя в библиотеку и позволила найти это послание. Мне не удалось уберечь тебя. Я был обязан предвидеть тьму, затаившуюся в бликах света, но не смог. Для всех ты мертва, и лишь я знаю, в кого обратил тебя чернокнижник. Когда-нибудь ты пробудишься и, вероятно, зло вновь придёт за тобой. Об этом свидетельствует источающее ауру Тьмы неснимаемое кольцо на твоём пальце. Мне неизвестно, чего добиваются нечестивые заклинатели, поэтому я распорядился наложить на усыпальницу 'Оберег Жизни», чтобы тёмные силы не нарушали твой покой. В день казни чернокнижника случилось неожиданное землетрясение, сильно покорёжившее замок и унёсшее немало жизней. К всеобщему счастью, король почти не пострадал. Теперь мой долг сопроводить его в более безопасное место и защитить от безумия, всецело завладевающего миром. Я верю, что твоя добрая натура окажется сильнее сущности умертвия. Скорее всего, мы никогда уже не встретимся. Прощай, Лайла де’Рон.

Дельвинус. Придворный Боевой маг и просто друг'.

Дочитав послание, заметно погрустневшая принцесса подняла глаза на спутников.

— Может, наконец скажешь, что там написано? — сидящий верхом Рэксволд прожигал вампиршу взглядом.

— Это письмо от Дельвинуса. Чернокнижник… Судя по всему, у него на меня были возложены огромные надежды. Он пробудил бы меня раньше, но защищавшая склеп магия спутала его планы. Хотя это не помешало ему разрушить замок, вынудив отца покинуть родную обитель в поисках более безопасного места, — Лайла перевернула карту лицевой стороной. — Неужели они направились в Виверхэль? Что они хотели найти в чужой стране? Больше вопросов, чем ответов. И чтобы всё понять, нужно вернуться к началу…

— Может, тебе будет лучше думаться на лошади, рядом с Джоном? — терпение ассасина было на исходе.

Не желая обращать на себя его гнев, Алан спешно забрался на Бульбу. Вампирша кивнула и, приблизившись к Бамбуку, продолжила рассуждать вслух:

— Близкое соседство артефактов Света и Тьмы могло вызвать опасные реакции. Поэтому из-за неснимаемого кольца некроманта Дельвинус оставил гримуар и карту в библиотеке. Но почему он решил, что я найду их среди огромного вороха книг?.. Вероятно, знал, что к моменту моего пробуждения это будут единственные не истлевшие от времени рукописи. Только, чтобы обратить на них внимание, для начала я должна была выбраться из усыпальницы. Этот момент мне пока не понятен.

Запрыгнувший на коня Джон подал руку Лайле, одновременно бросая беглый взгляд на стоявшую за Бамбуком Плутовку.

— Десять минут, как же… — Рэксволд с упрёком посмотрел на севшую верхом принцессу. — Больше я на это не куплюсь. Никаких остановок, пока не найдём места, где можно раздобыть жратвы.

Лошади перешли в рысь. Следопыт осторожно придерживал задумчивую девушку — заложницу собственного потока сознания. Вновь развернув перед собой листок, она продолжила тихую беседу с самой собой:

— Если Дельвинус оставил том Огня для обнаружения скрытого послания, значит, на тот момент магия Света и покровительствовавшие ей создания ещё существовали. Что касается самой книги — это важный государственный документ. Он бы не бросил его в запустелом замке, если бы не был уверен, что до него не доберутся посторонние, — вампирша повернула голову к следопыту. — Мне помнится, вы говорили, что главный вход в замок преграждал огромный валун…

— Да, это так. А что?

— По-видимому, это не случайность. Как и колонна, перекрывшая ворота на нижнем уровне, — принцесса вновь уронила взор на пожелтевший листок. — Но почему они не вывезли сокровища перед тем, как запечатать замок? Как верно подметил Рэксволд, я же не дракон, чтобы охранять…

Лайла неожиданно замолчала. Затем быстро перевернула карту и озадаченно взглянула на Виверхэль.

— Неужели… Да нет, этого не может быть. Отец был слишком горд и самонадеян. Он ни за что бы не преклонил колено даже перед драконом, — непонимание на лице вампирши сменилось мрачным сомнением. — Если только от этого не зависела бы судьба всего королевства… Но какое бедствие могло настигнуть Эльтарон, что огромный золотой запас оказался бесполезным, а непреклонный правитель отправился на чужбину за мудростью древнего создания?.. — девушка поникла головой. — Замкнутый круг. Я снова вернулась в начало…

Джон чувствовал, что должен как-то поддержать её, но никак не мог подобрать нужных слов. Неожиданно Лайла натянула поводья и, резко остановив коня, спрыгнула в густой бурьян.

— Снова это безумие… — с трудом произнесла она, покосившись на недоумённого следопыта. — Мне нужно побыть одной.

Джон обратил внимание на пульсирующее красным светом окаймление изумрудных глаз — видеть подобное раньше не доводилось. Вампирша под настороженное фырканье Бамбука отдалилась на дюжину метров и, сжав кулаки, остановилась в россыпи полевых цветов. Нарастающий стук копыт оповестил следопыта о приближении остальных всадников.

— Вы что, сегодня издеваетесь⁈ — выпалил подъехавший Рэксволд. — Что теперь ей не так? — он посмотрел на лежавшую в траве карту и ощутил нервное перетаптывание Ветра. — Нет… Только не говори, что она снова одичала, — ответом на предположение стало беспокойное ржание вороного жеребца.

— Я разберусь. Придержи лошадей, — Джон бросил ассасину поводья и, бряцнув доспехами, спрыгнул с лошади.

— Нет, не подходи, — пролепетала принцесса, когда увидела идущего навстречу следопыта. — Я не хочу причинить тебе вред.

Он же, игнорируя её слова, уверенно приближался.

— Что ты делаешь? Назад! — закричала Лайла, сверкнув глазами и обнажив белые клыки.

Попытка напугать воина с треском провалилась — судорожно оглядываясь, девушка попятилась. Ненадолго. Джон подошёл к находившейся в пограничном состоянии вампирше, осторожно обнял её и прижал к себе.

— Отпусти, — взмолилась та. — Я не смогу долго сдерживаться.

— Нет, — твёрдо сказал следопыт. — Однажды ты уже смогла обуздать зверя внутри себя, а значит, нет никакого смысла бежать. Борись, — Лайла попыталась освободиться, но он сцепил руки у неё за спиной. — В прошлый раз я потерял много крови и просто не переживу ещё одно нападение. Если ты сорвёшься, то убьёшь меня. Но я готов рискнуть. Потому что верю в тебя. Поверь в себя и ты.

Джон заглянул в её глаза. Красное окаймление зелёной радужки увеличилось, а зрачок принял вертикальную форму. Беспокойство на прекрасном лице медленно таяло, всё больше уступая позиции апатичной отрешённости. Положив ладонь на закованное в железо плечо, вампирша потянулась к его шее — воин скосил взор на всадников.

Рэксволд успокаивающе пошикивал на бьющего копытом Ветра, пристально наблюдая за происходящим. Все поводья были собраны в левом кулаке, а освобождённая рука недвусмысленно лежала у ножен.

Джон отрицательно покачал головой и перевёл взгляд на Алана.

Тот тоже смотрел на застывшую в объятиях пару. Правда совсем растерянно. Теребя пальцами переднюю луку седла. Одна лишь мысль о возвращении ночного кошмара ввергала парнишку в ужас.

Ощутив участившееся дыхание принцессы, Джон нежно провёл ладонью по каштановым локонам. Лайла же коснулась его шеи прохладными губами и замерла.

— Идиот, — буркнул себе под нос Рэксволд.

Он знал, что один меткий бросок решил бы большинство проблем, но не смел нарушать уговор: пока сердце Джона билось и тот мог контролировать ситуацию, это было исключительно его проблемой. В противном случае ассасин был волен поступать на своё усмотрение. И если в прошлый раз он дал клыкастой шанс, то сейчас великодушие невыспавшегося, полуголодного, раздражённого убийцы стремилось к нулю.

Время замедлилось, превратив секунды в тягучую смолу. Алан не выдержал — отвернулся, уставившись на парящего вдалеке сокола. Хищная птица кропотливо наматывала круги